Capítulo 5: Infiltração No Reino Paladia

 

Dois dias atrás — o mesmo dia que Renji lutou com Lucius...

Após lutar contra Nidol Proxia, Rio deixou o castelo imperial e voltou imediatamente para a pousada. Quando a manhã chegou, ele pagou a conta como um cliente regular e deixou a capital imperial.

Seu próximo destino era o Reino Paladia, localizado a leste do Império Proxia. O Reino Paladia era um dos pequenos reinos ao norte do Reino de Galark que estava constantemente em conflito com seus vizinhos por causa de um território disputado.

Considerando onde e como foi obtida, ele tinha suas dúvidas sobre suas informações. Mas depois de causar tal comoção no castelo, ele não poderia simplesmente voltar no dia seguinte para buscar mais. Informação ainda era informação, no final das contas.

Não havia nada de particularmente estranho sobre Lucius selecionar este reino para suas atividades mercenárias, então, sem qualquer outra pista, Rio não teve escolha a não ser seguir para o Reino Paladia.

Segundo o imperador, o primeiro príncipe deveria saber de uma coisa... O problema é como devo fazer contato com ele, Rio pensou enquanto voava. Ele provavelmente teria uma audiência se se apresentasse como o cavaleiro honorário do Reino de Galark, mas com seu objetivo sendo o que era, ele não queria envolver sua posição nobre oficial seguindo a rota formal. O que deixava sua única opção como infiltração, mas— provavelmente serei capaz de me esgueirar para dentro do castelo, exceto...

Se ele quisesse entrar sorrateiramente, teria que esperar até a calada da noite, mas os aposentos privados da realeza provavelmente seriam fortemente protegidos. Se o príncipe tivesse esposa e filhos, provavelmente estaria dormindo com eles, e não era raro a realeza dormir em quartos sem janelas para evitar intrusos.

Era possível abrir caminho fazendo os guardas dormirem, mas relembrar a comoção criada por sua luta com Nidol o fez se sentir relutante em fazer isso.

.... Mas não é hora de pensar nisso. Por enquanto, vou entrar sorrateiramente e ver no que dá. Terei que esperar por uma chance de me aproximar dele.

Com um plano provisório em mente, Rio aumentou ligeiramente sua velocidade— um sinal incomum de quão inquieto ele estava se sentindo.

◇　◇　◇

Na tarde seguinte, após um ligeiro atraso em se localizar entre os pequenos reinos desordenados e lotados, Rio chegou à capital do Reino Paladia.

Então este é o Reino Paladia, huh?

Rio olhou ao redor na paisagem urbana enquanto caminhava. A cidade estava espalhada ao longo da margem de um lago e parecia modesta, mas tinha a atividade agitada de uma cidade suburbana de um reino maior. Havia vários comerciantes ao longo da área de comércio da cidade gritando para os clientes verem seus itens.

É bem... normal. Essa foi a primeira impressão do Rio sobre o país.

Vou ficar em uma pousada como ontem e esperar pelo pôr do sol, em seguida, vou para o castelo imediatamente.

Ele parou abruptamente e olhou para o castelo, localizado em uma pequena colina ao lado do lago. Com suas paredes de castelo altas e sólidas, parecia mais uma fortaleza do que um castelo. Também tinha um tamanho muito mais compacto do que os castelos de Bertram e Galark, que eram reinos maiores.

A possibilidade de Lucius estar dentro do castelo agora era o suficiente para enviá-lo a uma fúria sanguinária, mas ele se acalmou respirando fundo e foi procurar uma pousada.

◇　◇　◇

Assim que o sol se pôs, o castelo de Paladia fechou o portão da frente e proibiu qualquer pessoa de entrar ou sair. No entanto, sob a cobertura da escuridão, havia uma sombra que facilmente passou pelos soldados em patrulha e sobre a muralha do castelo.

Rio estava vestido com seu sobretudo preto, capuz sobre a cabeça e máscara sobre o rosto.

A segurança é muito forte.

Ele olhou para baixo do topo da parede e observou a segurança abaixo.

Havia tochas iluminando todos os cantos do terreno, com muitos guardas patrulhando em segurança extremamente rígida.

Vou tentar nos andares superiores por enquanto.

A entrada pelo andar térreo parecia bastante problemática; a área residencial da realeza provavelmente ficava no andar de cima, de qualquer maneira. Com esse pensamento, Rio decidiu entrar na construção por cima. Aprimorando suas habilidades físicas, ele correu agilmente pela parede do castelo. Ele então estava no telhado do castelo de Paladia. Não havia uma boa base para se apoiar, mas ele se manteve firme enquanto olhava ao redor em busca de um ponto de entrada para o castelo.

De uma perspectiva defensiva, os castelos eram normalmente construídos sem janelas nos andares inferiores, mas como o castelo de Paladia foi feito mais como uma fortaleza, também não havia janelas que pudessem ser acessadas nos andares superiores. Todas eram janelas tão estreitas que nem mesmo uma criança poderia passar por elas. Embora houvesse janelas maiores em algumas partes, todas estavam trancadas por dentro.

Nem mesmo Rio tinha habilidades de destrancar fechaduras, então ele não tinha nenhuma maneira de abrir as janelas trancadas a não ser quebrá-las fisicamente. Mas isso deixaria evidências claras de uma invasão, o que ele queria evitar. Poderia haver mais maneiras se ele apenas olhasse, de qualquer maneira.

Parece que posso entrar por aquela torre de vigia.

Rio identificou uma torre de vigia como ponto de entrada. Havia soldados montando guarda na torre que se conectava ao prédio, mas não parecia haver outros pontos de entrada, então ele não tinha outra escolha.

Rio ativou uma certa arte espiritual de vento — ao permear sua essência mágica no ar circundante, ele poderia criar um espaço único que não poderia ser observado visualmente. No entanto, esta técnica não podia apagar sons ou a essência sendo liberada, então mover-se rapidamente ou tocar coisas faria com que a técnica se desfizesse. Ele tinha que proceder com extrema cautela.

Rio lentamente seguiu colado ao longo da parede, movendo-se abaixo da torre de vigia. Ele então ativou uma arte espiritual adicional, liberando um vento suave misturado com essência mágica para sondar o interior da torre de vigia.

Três, huh? A segurança é realmente rígida. Eles estão em algum tipo de alerta de emergência?

Três guardas estavam vigiando na torre. No entanto, Rio não desistiu de sua invasão. Ele agarrou um apoio para a mão e escalou a parede apenas o suficiente para espiar dentro da torre de vigia.

Enquanto os três estão olhando para o outro lado...

Rio desceu rápida e suavemente para a torre. Temendo que o espaço se distorcesse e se tornasse perceptível, ele cancelou seu disfarce óptico por um breve instante. No exato momento de sua aterrissagem, ele reativou a arte espiritual e desapareceu em um piscar de olhos — foi uma magnífica demonstração de habilidade.

"Hum?" O soldado mais próximo reagiu com um estremecimento, tendo ouvido o som de sua aterrissagem. Rio se agachou no local.

"O que está errado?", outro guarda perguntou curiosamente.

"Não, só pensei ter ouvido um barulho... Devo ter imaginado."

Como não havia nem sombra para ser vista, ele ignorou. Depois de verificar se não havia ninguém na torre de vigia além deles, os guardas desviaram sua atenção novamente. Rio se levantou cautelosamente e caminhou lentamente pela torre de vigia e pelo corredor que conduzia ao castelo.

Certo, hora de encontrar o quarto do primeiro príncipe.

Se recompondo, Rio se moveu pelas sombras antes de cancelar sua técnica de disfarce óptico.

Embora ele não quisesse andar ao redor do castelo visível para os guardas patrulheiros, poderia haver magos no castelo sensíveis à essência mágica, ou artefatos e barreiras feitos para detectar reações de essência.

Era por isso que era mais sensato evitar andar por aí com a essência mágica fluindo constantemente. Em vez disso, ele observaria a presença de outras pessoas, detectando quaisquer reações suspeitas da essência e, em seguida, se escondendo conforme necessário para habilmente evitar os olhos da segurança.

Como alguém que já havia invadido muitos castelos reais, Rio era um veterano nisso. Ele sabia que se invadir assim às vezes precisava de imprudência, então ele continuou seguindo sem hesitar. Ele desceu a escada que conduzia à torre e chegou ao edifício principal do castelo.

Ele passou por vários guardas patrulhando ao longo do caminho, mas ele se escondeu nas sombras e contra o teto para evitar sua detecção. O andar em que Rio saiu era o segundo andar. Ele começou a caminhar para ter uma ideia do interior do castelo e do estado da segurança.

Embora o castelo não fosse tão grande quanto os dos reinos maiores, os guardas não deixaram pontos cegos. No entanto, isso tornou as coisas mais fáceis de prever. Ele memorizou as áreas com mais soldados e analisou a construção do prédio para determinar onde as pessoas de mais alto status provavelmente estariam localizadas.

Esse parece ser o quarto do primeiro príncipe mencionado pelo imperador do Império Proxia.

Rio finalmente localizou o quarto de seu alvo. Escondido no canto do corredor, ele sondou a situação. A porta do quarto estava fechada e três cavaleiros montavam guarda na frente dela. Isso tornava a entrada bastante difícil.

"Haa~, eu quero voltar para o meu quarto e dormir. Duran-sama com certeza se divertiu do outro lado daquela porta.", ele ouviu um dos cavaleiros murmurar isso.

Desde que ele aprendeu que o nome do primeiro príncipe era Duran na pousada em que ele estava hospedado, ele sabia que não havia engano quanto a essa informação. Aparentemente, ele era muito famoso em toda a cidade por ser um militar.

"Você viu a nova mulher que o Duran-sama trouxe hoje?"

"Sim, ela era muito fofa para uma plebeia."

"Aparentemente, ela é uma famosa garota-propaganda de uma pousada no centro da cidade. Ela veio assistir as festividades de hoje."

"Ele realmente tem uma vida legal, trocando mulheres uma após a outra. Eu também quero estar em uma posição superior. A infidelidade dele também foi oficialmente aprovada, certo?", o cavaleiro que mencionou o nome de Duran pela primeira vez murmurou.

"Que infidelidade? Você está solteiro. Você tem que encontrar uma noiva antes de poder sonhar em traí-la. Isso, e é melhor você realizar tantas façanhas militares quanto o Duran-sama para subir a escada do sucesso."

"C-Cala a boca. Eu só estava falando hipoteticamente."

Os três pareciam ser colegas amigáveis, pois a conversa era sem reservas. No entanto, eles pareciam estar treinados muito bem, pois não mostraram nenhum sinal de baixar a guarda apesar disso. Era a prova de sua grande experiência.

"Mas pode haver uma maneira de subir a escada sem sucesso militar.", disse um dos cavaleiros de repente.

"Ah?"

"Foi mencionado nas festividades de hoje, não? Quem conseguir resistir a um golpe do Duran-sama vai receber uma recompensa. Eles vão realizar isso de novo a partir do meio-dia de amanhã. Não há limites para os participantes, então mesmo nós podemos nos inscrever."

".... Não brinque com isso. Eu não quero morrer ainda. Não há como sobreviver a um golpe da espada mágico do Duran-sama. Nem em um milhão de anos. Ele provavelmente nem se conteria contra nós se nos inscrevêssemos.", os cavaleiros corpulentos se encolheram de medo.

"Afinal, todos os aventureiros que participaram foram enviados voando. Aqueles que conseguiram escapar só com a armadura quebrada ainda tiveram sorte— houve um idiota que tentou bloquear o golpe para baixo do Duran-sama e ficou além da recuperação.", outro cavaleiro relembrou a cena com um sorriso frio. Parecia que a recompensa estava sendo usada como isca para realizar um evento que até cavaleiros altamente treinados temiam.

Um evento, huh?

O interesse do Rio foi despertado por aquele concurso. O momento era um pouco conveniente demais, mas Rio nunca tinha encontrado Duran antes— este desenvolvimento era uma benção para ele.

Então, não há necessidade de eu arriscar as coisas aqui.

Decidido por participar do evento, Rio saiu silenciosamente de cena.

◇　◇　◇

No dia seguinte, mais ou menos na mesma hora em que Christina e Flora foram enviadas para a floresta de Paladia...

Rio passou facilmente pelo portão principal do castelo de Paladia. Normalmente, a área era estritamente proibida para pessoas não autorizadas, mas hoje o terreno estava aberto para o pátio. Uma enorme multidão de pessoas se reuniu lá com entusiasmo, bloqueando sua visão da ação.

"Uooo—!"

Os aplausos podiam ser ouvidos de longe. Rio subiu as escadas do pátio aberto aos espectadores, decidindo assistir ao evento do mirante acima.

Aqui deve servir.

Havia dois homens grandes empunhando espadas. Um era claramente um aventureiro valentão, enquanto o outro vestia um uniforme militar elegante. Ambos estavam em seus vinte e poucos anos.

....... Aquele homem é o Príncipe Duran?

Rio enfocou seu olhar no homem de uniforme militar. Ele tinha um sorriso agressivo e um ar selvagem, mas suas características faciais eram extremamente refinadas. Como prova disso, estava claro que as mulheres espectadoras estavam todas olhando para ele com olhares acalorados.

O aventureiro e Duran se distanciaram e se encararam no pátio.

"Aqui vou.", disse Duran, avançando para atacar com sua espada. O aventureiro estava um pouco curvado, mas segurava a espada em punho sem se mover um centímetro.

De repente, Duran cortou a espada do aventureiro. "—uoa?!", o aventureiro nervoso foi incapaz de se manter firme e foi facilmente lançado para longe.

"Uwaaaaa~!!", os espectadores aplaudiram apaixonadamente. Jovens damas na multidão gritaram, e Duran baixou a espada com um olhar presunçoso.

"Que patético. Tagarelando sobre se juntar ao meu esquadrão quando você é um homem tão fraco. Não há ninguém por aí com alguma determinação?", Duran olhou para o aventureiro, que foi lançado voando, e balançou a cabeça em desapontamento. Então ele olhou para a multidão e gritou para incitá-los. "Bem, há?! Não há ninguém que possa resistir a um golpe meu, o grande Duran?! Você será recompensado com o que quiser!"

Os aventureiros que queriam ficar ricos rapidamente se agitaram ruidosamente.

Todos os aventureiros ontem e hoje foram derrotados; embora Paladia fosse apenas um reino menor, a recompensa da qual o primeiro príncipe falou era atraente o suficiente para estimulá-los a entrar em ação.

Enquanto eles mantivessem suas armas prontas, Duran os enfrentaria. Contanto que eles não tivessem o azar de serem atingidos do ângulo errado, havia pouca chance de eles morrerem.

Mesmo que eles tivessem acabado de testemunhar um homem ser enviado para o ar momentos atrás, havia várias pessoas respirando fundo e reunindo coragem para dar um passo à frente.

Entre eles, havia uma pessoa que levantou a mão imediatamente.

".... Hou~.", Duran os viu imediatamente. Ele facilmente ergueu uma espada de duas mãos com uma mão e indicou com a ponta.

"Aquele homem... Não, o pirralho ali. Venha aqui.", disse ele, indicando Rio, que tinha levantado a mão.

".........", Rio curvou-se uma vez, silenciosamente, e desceu a escada para onde Duran estava esperando no centro do pátio. Os espectadores abriram caminho para ele em leve choque.

"Oi, oi, oi."

"Aquele pirralho está morto."

"Mas ele tem um equipamento muito bom com ele."

Os aventureiros que chegaram tarde demais para dar um passo à frente começaram a fazer seus comentários animados habituais.

Na verdade, havia uma grande diferença de altura entre Duran e Rio, e o peso corporal deles também era bem diferente. Os aventureiros não podiam prever que o corpo de um garoto ainda em desenvolvimento seria capaz de resistir a um golpe de Duran, então era natural que o subestimassem. No entanto—

"Pirralho, o que você quer como recompensa por resistir a um golpe do grande Duran?", Duran perguntou, olhando fixamente para Rio como se estivesse observando algum tipo de presa interessante.

"A localização do capitão dos Leões Celestiais — Lucius Orgueil.", Rio respondeu sem hesitação.

"… Hou? Está bem. Então, saque sua espada.", os olhos de Duran se arregalaram ligeiramente antes de sorrir.

"Com sua licença.", com esse preâmbulo, Rio sacou sua lâmina favorita da bainha em sua cintura com um gesto fluido. Um som agudo, mas claro, ecoou, revelando a lâmina brilhante. Enquanto isso, os espectadores prendiam a respiração em suspense. Até os aventureiros animados se acalmaram, deixando o pátio em silêncio.

"Interessante. Uma espada mágica, huh? Vou atacar você com um golpe digno da sua recompensa. Não me desaponte.", a voz orgulhosa de Duran soou claramente.

"Eu farei o meu melhor. Quando estiver pronto, por favor.", Rio já tinha sua espada preparada.

"Não haverá sinal..."

A aura de Duran se aguçou. A atmosfera não era mais de recreação, mas de um verdadeiro campo de batalha. No momento em que algum espectador engoliu em seco ruidosamente—

".........", Duran irrompeu em uma corrida sem um som. Ele fechou a lacuna de dez metros entre ele e Rio em um único instante, brandindo sua espada de cima.

"Que—...?!", os espectadores perderam Duran de vista quando sua velocidade ultrapassou o que eles podiam acompanhar com os olhos. Foi o momento em que eles finalmente entenderam o quanto Duran havia estado se contendo até agora.

Enquanto isso, Rio viu os movimentos de Duran perfeitamente. Já que a regra era parar o golpe, ele não podia evitá-lo; em vez disso, ele segurou sua espada pronta para defender.

Zoom! O som do impacto reverberou. Rio se manteve firme enquanto ele defendeu a lâmina da espada mágica de Duran com a sua própria lâmina.

"....... Você, o que você fez?", Duran perguntou confuso, com sua espada ainda erguida.

"Acabei de parar o seu golpe.", Rio respondeu curiosamente, como se não tivesse entendido a pergunta.

"Parou o meu golpe, você disse? Fuha—!", Duran caiu na gargalhada. "Então o que foi aquela falta de resistência que eu senti agora? O que eu tentei cortar?"

Duran corrigiu sua pergunta. Ele definitivamente atingiu a espada de Rio com a sua, mas não houve resistência.

"Provavelmente porque redirecionei a força..."

"Em uma única postura? Para um golpe meu?", Duran frequentemente redirecionava o poder do golpe de um oponente para trás também, então ele entendia a lógica. No entanto, seus olhos estavam arregalados como se ele não pudesse acreditar.

"Sim.", Rio assentiu calmamente.

"Fuha—, fuhahahahaha—!", Duran gargalhou.

"...............", Rio ficou parado ali, um tanto sem jeito.

"Se é a localização de Lucius Orgueil que você deseja, você precisará esperar um pouco. Devo ser capaz de dizer a você amanhã.", depois de rir um pouco, Duran se recompôs e murmurou.

"Sabe a localização dele?"

"Ele está por perto, é o que posso dizer. Ele também está procurando por você, garoto... Não, Kuro no Kishi do Reino de Galark— Haruto Amakawa."

"..............."

Como ele sabe minha identidade? Rio observou Duran com cautela.

"Eu simplesmente recebi uma mensagem dele— uma que dizia que você provavelmente iria me visitar em busca dele. Eu contratei os serviços dele por conveniência algumas vezes, mas não somos aliados de forma alguma. Embora eu também não seja uma parte neutra.", Duran disse sugestivamente, depois riu.

"Por que não pode me dizer agora?", Rio perguntou.

"Recebi a mensagem dele como parte de um acordo— um no qual recebi a ordem de não dizer nada desnecessário — e sou um homem de palavra. Eu já disse que ele está em algum lugar neste país, mas na verdade não sei sua localização exata. Espero que ele envie uma mensagem hoje sobre um local para dar a você. Pode chegar logo depois disso. E isso é tudo que posso dizer sobre o assunto."

"............"

"Alguma objeção?", Duran sorriu com o silêncio de Rio.

".... Não.", Rio disse, balançando a cabeça lentamente. Com seus movimentos antecipados a este ponto, era quase certo que Lucius teria montado algum tipo de armadilha para fazer o primeiro movimento — mas nesta situação, não havia nada que ele pudesse fazer a respeito.

"Onde você está ficando?"

"Aluguei um quarto em uma pousada na cidade."

"Então, farei com que um dos meus cavaleiros o siga quando você retornar. Assim que receber a notícia da localização de Lucius, enviarei um mensageiro para lá. Isso, ou, posso preparar um quarto no castelo se você quiser ficar aqui?"

".... Eu estarei na pousada. Eu também não vou correr nem me esconder.", Rio ficou bastante surpreso com a ousada declaração de enviar alguém para segui-lo.

"Que pena. Eu gostaria de conversar com você enquanto bebia...", Duran suspirou em desapontamento.

Que cara estranho.

Com base na conversa deles até agora, Duran não parecia ser o tipo de pessoa com duas caras. Ele traçou uma linha onde precisava, mas parecia que ele estava apenas curioso sobre o Rio.

"Não se pode evitar. Eu arriscaria quebrar meu contrato com ele também. Vá agora.", Duran parecia quase hesitante, mas ele despediu Rio sem rodeios, como se quisesse cortar sua indecisão.

".... Certo.", Rio deixou o castelo real para trás, não se sentindo inteiramente satisfeito.

◇　◇　◇

Várias horas depois, na floresta a oeste da capital do Reino Paladia, um homem chegou à cabana para onde Christina e Flora haviam sido teleportadas.

"............" Um homem abriu a porta da cabana silenciosa. Não havia sinal de ninguém dentro. Com a lamparina na mão para iluminar o caminho, ele marchou para dentro. Depois de confirmar que a construção estava vazia e que a comida do depósito e os lençóis da cama haviam sumido, ele concluiu que alguém havia passado pela cabana.

"Hah, então elas escolheram fugir. Eu não achei que aquelas princesas protegidas teriam coragem.", o homem— Lucius — zombou enquanto saía da cabana, então olhou em volta cuidadosamente para o chão lá fora. Duas amadoras estavam atravessando a floresta — elas definitivamente deixariam rastros de vegetação pisada.

"Já se passaram algumas horas desde que elas deixaram a cabana. Elas não vão fugir."

Como uma fera caçando sua presa, Lucius começou a caminhar pela floresta silenciosa.