Capítulo 2: O Caminho Para A Restoration

 Rio e os outros partiram da nascente logo após terminarem de se banhar, percorrendo a floresta e descendo a estrada por cerca de dez quilômetros a pé.

Era de tarde — ainda muito cedo para o sol se pôr. Os viajantes normais provavelmente iriam avançar um pouco mais nessa hora do dia, mas—

"Vamos parar aqui por hoje?", Rio sugeriu assim que uma pequena cidade apareceu.

"Tem certeza? Ainda é de tarde...", Kouta olhou para o céu e disse.

"Está muito escuro para ver qualquer coisa à noite, então a lei das viagens é armar acampamento antes do pôr do sol. Bem, ainda é um pouco cedo para isso, mas eu queria fazer uma viagem de compras pelas coisas que todos precisarão na jornada."

"Entendo."

Na verdade, por terem deixado a Cleia com o mínimo de pertences, Christina e os outros estavam praticamente de mãos vazias agora. Eles não tinham nada necessário para viajar. Eles poderiam usar as capas simples que usaram durante a fuga em sua jornada, mas as roupas de alta classe que vestiam por baixo eram impróprias para a viagem, então eles precisariam de uma muda de roupa.

"Mas a primeira coisa que precisamos garantir são os alojamentos para hoje. Seria um problema se fizéssemos nossas reservas com atraso e perdêssemos as boas pousadas. Eu já recebi as despesas de viagem de todos do conde Claire, então não há necessidade de se preocupar, pelo menos. Vamos entrar na cidade agora."

Normalmente, os bairros centrais das cidades eram protegidos com muros seguros e inspeções rígidas na entrada e saída, mas os muros externos da cidade geralmente tinham seus portões abertos durante o dia para qualquer pessoa entrar e sair livremente.

Havia soldados de guarda no portão, mas eles não parariam ninguém sem um motivo para suspeita. No entanto—

"Esperem!"

Quando eles realmente chegaram ao portão, um soldado de meia-idade saiu do meio de vários e pediu para que parassem. Ele provavelmente era o responsável.

"O que foi?", Rio respondeu em nome do grupo.

"Ah, vocês pareciam bastante leves para um grupo tão grande. Eu normalmente não iria pará-los, mas atualmente temos ordens de cima, você vê. Poderia remover seu capuz?"

Provavelmente era parte da busca por Christina. Não havia nenhuma maneira de um soldado humilde estar familiarizado com o rosto da primeira princesa, então ele provavelmente estava buscando pela cor do cabelo dela. O cabelo preto de Kouta e Rei era raro, e o cabelo roxo de Christina também era uma cor incomum. Teria sido um problema se eles não tivessem alterado seus cabelos com artefatos mágicos.

"Claro, não nos importamos. Pessoal, abaixem seus capuzes, por favor.", Rio assentiu de acordo e disse para todos que estavam atrás dele. Celia e os outros começaram a baixar os capuzes e a revelar os rostos um após o outro.

"Fumu~...", os olhares dos soldados foram primeiro para seus cabelos. Provavelmente para verificar a cor. Uma vez que eles não viram as cores que estavam procurando, seus olhos se moveram para seus rostos.

"... Q-Que, bela reunião de lindos rostos.", disse o soldado, olhando para os rostos das garotas mais uma vez.

Celia, Sara, Oufia, Alma, Christina, Vanessa. As garotas foram abençoadas com lindas aparências incomuns.

"Sim. É por isso que usamos capuzes para esconder nossos rostos — não queremos chamar a atenção. Temos que mantê-los removidos dentro da cidade?"

"Não, vocês são livres para usá-los na cidade, mas, que tipo de grupo vocês são?", o soldado perguntou para investigar um pouco mais. Os soldados ao redor olharam para eles com intensa curiosidade.

"Somos um grupo em peregrinação pelo Reino de Bertram e estamos passando por esta cidade no caminho de volta para nosso país natal, no Reino de Galark. As duas na frente são as senhoritas que servimos — o resto de nós somos guardas armados que as escoltam."

Rio calmamente deu um motivo inventado, passando Christina e Celia como nobres do Reino de Galark.

Na região de Strahl, era de conhecimento geral que as terras sagradas estavam todas relacionadas com as lendas dos Seis Deuses Sábios, e os nobres devotos ou adoradores reais iam em peregrinações como feriados. As relações entre o Reino de Galark e o Reino de Bertram ficaram tensas ultimamente, mas eles não estavam em estado de guerra, então as peregrinações não eram fora do comum.

Celia e Christina eram realmente da nobreza e realeza, então elas emitiam uma aura suficiente apenas por ficarem lá em silêncio.

"Ah... eu entendo. Desculpe."

O soldado de meia-idade de repente assumiu um tom formal. Agir descuidadamente diante da nobreza de outro reino poderia potencialmente se transformar em um problema internacional, então ele provavelmente queria evitar problemas. Não acorde o cão que dorme, como dizem.

"Podemos passar pelo portão agora?"

"Sim, entrem, por favor.", pode ter havido outras coisas que ele queria perguntar, mas ele permitiu que eles passassem pelo portão da cidade facilmente.

"Fuu~, eu estava tão nervosa. Mesmo que tenhamos discutido o que faríamos com antecedência...", Celia murmurou em alívio assim que eles passaram com segurança pelo portão.

"Bom trabalho.", Rio disse com um sorriso.

"A atuação do Haruto-san foi verdadeiramente esplêndida."

"Realmente! Tudo o que eu pude fazer foi evitar que o meu rosto congelasse.",

Alma e Sara elogiaram.

"Acho que estamos fora de perigo agora?", Oufia inclinou a cabeça enquanto questionava.

"Mas, eles estavam claramente olhando para a cor do nosso cabelo quando tiramos os capuzes, certo? Talvez o grupo de busca já tenha chegado a esta cidade..." Kouta disse preocupado.

"Não, existem inúmeras cidades, vilas e aldeias em uma única área, então é impossível alocar pessoal suficiente sem estreitar o alcance da busca. A prática convencional é colocar uma marca no local mais provável e priorizar a colocação de pessoal lá. Estamos em um local que normalmente levaria três dias para chegar de Cleia, então o grupo de busca ainda não priorizou a busca aqui depois de apenas um dia.", Rio dissipou as preocupações de Kouta com sua conjectura.

"Eles provavelmente enviaram um aviso de procura a todas as cidades ao longo da estrada de Cleia a Rodania, em busca de pessoas que correspondam às nossas características. As perguntas que recebemos dos soldados agora há pouco provavelmente foram essas.", acrescentou Vanessa.

"Um aviso de procurado, huh. Hmm, é meio como se tivéssemos nos tornado criminosos.", Rei fez uma careta.

"Bem, isso provavelmente não é completamente incorreto. Alguns de nós seriam tratados como criminosos se fôssemos pegos."

"Alguns de nós" provavelmente se referia à diferença de posições entre eles, resultando em um tratamento diferente. Como amigos de Rui, Kouta e Rei provavelmente seriam liberados sem punição, mesmo se fossem pegos, mas não havia como dizer como os outros seriam tratados.

"Nós nem mesmo fizemos nada de errado...", Kouta murmurou amargamente.

"Infelizmente, o que é 'certo e errado' é decidido por aqueles que detêm o poder.", Rio disse em advertência.

"Então, eles poderiam transformar alguém claramente inocente em um criminoso?", Kouta perguntou fazendo beicinho.

"Poderiam. Se tivessem poder suficiente para ver através da falsa acusação. Seria outra questão se houvesse um sistema para impedir o abuso de poder, mas não há garantia de que o sistema funcionaria bem."

".... Que desagradável.", Kouta murmurou amargamente.

Enquanto isso, Christina ouvia os dois conversarem com uma expressão bastante conflituosa.

"Estamos fugindo para Rodania para evitar isso. Para que o sucessor legítimo possa ser transferido para o poder e estabelecer um bom governo."

O olhar de Rio caiu sobre Christina enquanto ele falava, fazendo-a cerrar os punhos. Ela mal conseguiu manter sua expressão enquanto recebia seu olhar.

"Só ficaremos chateados se continuarmos a discutir isso, então vamos procurar uma pousada agora.", Rio logo desviou os olhos e interrompeu a conversa.

◇　◇　◇

Alguns minutos depois, Rio e os outros chegaram ao bairro comercial da cidade. A pequena cidade tinha apenas uma população de cerca de mil pessoas, então não era um distrito tão grande. Não havia muitas opções de pousada também, então eles escolheram um antigo prédio de madeira com três andares para se hospedar.

Mais da metade de seu grupo nunca tinha se hospedado em uma pousada antes, então seguiram o exemplo de Rio com passos bastante desajeitados.

"Oh, nossa, um grupo inteiro veio."

Quando eles entraram na pousada, um homem de meia-idade que parecia ser o dono da pousada se levantou de sua cadeira no balcão e esfregou as mãos com um sorriso de negócios.

"Você tem alguns quartos livres? Há nove de nós que gostariam de ficar.", perguntou Rio.

"Nós temos. Embora não tenhamos um quarto para nove pessoas, temos um quarto para seis e três quartos para três disponíveis. Fique à vontade para escolher a sua preferência.", respondeu o dono da pousada, depois olhou para as oito pessoas que estavam atrás do Rio. Ele provavelmente estava procurando por alguém estranho entre eles, mas não parecia ver nada suspeito pois seu olhar logo voltou para Rio, quem ele pensava ser seu representante.

Só para constar, Celia, Sara, Oufia, Alma e Christina ainda estavam com os capuzes, mas Rio, Kouta, Rei e Vanessa tiveram os deles removidos. Eles temiam que todo mundo com capuz os fizesse parecer um grupo suspeito.

"Então, vamos ficar com o quarto para seis pessoas e um quarto para três pessoas."

"Obrigado pelo patrocínio. Seu total chega a três pratas pequenas. Se quiser o jantar, serão dois bronzes grandes por pessoa..."

"Não, não precisamos de uma refeição. Podemos alugar a cozinha em vez disso?"

"Sim. São três bronzes grandes por uma hora e meia de aluguel. Também vendemos ingredientes."

"Nesse caso, gostaríamos de alugar a cozinha. Você pode me mostrar a lista de ingredientes mais tarde."

"Entendido."

"Vou lhe dar dinheiro suficiente para cobrir tudo, incluindo o aluguel da cozinha. Se não for o suficiente, pagaremos o restante na nossa saída. Se for o suficiente, não me importo se ficar com o resto como uma gorjeta.", Rio tirou a carteira do bolso do peito e colocou quatro pratas pequenas sobre o balcão.

"Entendido. Estas são as chaves dos seus quartos. Os dois quartos estão localizados na extremidade direita do terceiro andar.", o dono da pousada concordou alegremente. As gorjetas não eram uma necessidade, mas os clientes que deixavam gorjetas costumavam ser melhor tratados.

"Entendi. Obrigado.", Rio aceitou as duas chaves e se virou. "Nós temos nossos quartos — vamos lá. É no terceiro andar."

Ele encorajou Celia e os outros atrás dele a se moverem. Assim, os nove lotaram a escada e subiram até os quartos que lhes foram atribuídos.

Rio subiu as escadas e primeiro destrancou o quarto na extrema direita. "Este é o quarto para seis pessoas. Todas as garotas, usem esta sala por favor."

Havia seis camas de solteiro e uma mesa diante delas, uma cena que mostrava quão apertado o mínimo mobiliário da pousada estava arranjado. O quarto estava um pouco empoeirado e cheirava a mofo.

"............"

Com a situação sendo o que era, elas não estavam em posição de reclamar — as garotas definitivamente não pareciam descontentes, mas olharam em volta em curioso choque com a cena.

Vanessa provavelmente teve a oportunidade de experimentar isso como uma cavaleira, mas as outras cinco eram garotas protegidas com origens mimadas. Considerando seus padrões de vida regulares, não era surpreendente que elas achassem curioso.

"Bem, com exceção de pousadas de alta classe, a maioria dos lugares são assim. Duvido que algo aconteça, mas achei que seria melhor ter todas vocês no mesmo quarto, caso algo aconteça. Peço que me perdoem."

Não havia pousadas de alta classe em pequenas cidades regionais como esta.

"Tem um certo tipo de encanto, então eu estou bem com isso.", a primeira a abrir a boca foi Alma.

"As camas estão amontoadas, então pode ser mais fácil para todas conversar cara a cara à noite.", Oufia disse com uma pequena risada.

"Esta não é uma festa do pijama.", disse Sara, com sua boca erguida em um sorriso.

"Não podemos ficar acordadas até tarde, mas um pouco deve estar bem.", Celia concordou agradavelmente.

"Eu nunca dormi no mesmo quarto com outras garotas da minha idade, então estou um pouco curiosa sobre como é uma festa do pijama.", Christina seguiu a direção da conversa, expressando sua curiosidade.

"Por enquanto, vou dar a chave para a Vanessa-san. Fiquem dentro da pousada o máximo possível. Seria um problema se as pessoas tentassem mexer com vocês."

"Certo, entendido.", Vanessa aceitou a chave de Rio.

"Além disso, eu vou fazer compras em cerca de uns dez minutos. Vocês poderiam pensar nas coisas que vão precisar e listá-las para mim? Seria ótimo se a Celia…. -sama e o grupo da Sara-san pudesse ajudar com as compras. Eu gostaria de verificar se a área ao redor da pousada e dentro da cidade está livre dos olhos do grupo de busca."

Depois de dizer isso, Rio olhou para Celia e o grupo de Sara. Por causa de Christina e dos outros, ele estava chamando Celia com "sama" desde que estavam em Cleia, mas ainda havia uma pausa às vezes, porque não estava acostumado a isso.

"Claro, por favor, deixe conosco.", Sara e seu grupo assentiram.

"Então, nós vamos seguir para o nosso quarto por enquanto. Vamos lá.", Rio se virou e chamou Kouta e Rei enquanto saía do quarto.

◇　◇　◇

Poucos minutos depois, Rio saiu com Celia, Sara, Oufia e Alma. Todas as garotas estavam com seus capuzes, enquanto Rio havia removido o seu.

Primeiro, eles caminharam até a frente da pousada. Não havia muito tráfego de pedestres e, embora houvesse algumas pessoas que olhavam para eles interrogativamente, nenhuma delas estava escondendo sua presença de maneira dissimulada. Elas não pareciam suspeitas, ao menos.

"Só para garantir, gostaria de pedir a todas que enviem seus espíritos contratados para investigar a área e vigiar...", Rio disse a Sara, Oufia e Alma.

"Na verdade, Hel já está investigando a cidade em sua forma espiritual."

"Aerial está em sua forma material e explorando a área do céu."

"Ifrit está protegendo a pousada em sua forma espiritual."

O grupo de Sara falou com orgulho em suas vozes. Elas já haviam tomado a iniciativa e enviado seus espíritos contratados.

"Como esperado de vocês. Muito obrigado.", Rio disse com um suave sorriso.

"Não foi nada.", Sara balançou a cabeça alegremente. Todas pareciam estar de bom humor.

"No entanto, isso significa que não havia necessidade de todas saírem... Eu estava pensando em ter apenas a Cecilia me acompanhando nas compras."

Eles estavam na cidade, então o Rio chamou Celia por seu pseudônimo. Como alvos da busca, Christina e os outros não podiam usar seus nomes verdadeiros, então eles decidiram os pseudônimos de "Tina" para Christina, "Nessa" para Vanessa e "Kou" para Kouta. Rei foi a exceção, já que seu nome era bastante comum na região de Strahl, então ele não precisava de um apelido. Embora por algum motivo, Rei pareceu um pouco desapontado quando soube disso pela primeira vez...

"Eh, eu?", Celia piscou surpresa ao ser indicada para fazer compras.

"Sim. Eu percebi que entre todos nós, você seria a mais familiarizada com as compras aqui."

O Rio deu um motivo muito válido. Como uma filha nobre, Celia deveria poder comprar os itens de que Christina precisava sem problemas.

"Bem, nesse caso, ficarei feliz em ir junto... Uh—.", Celia estava falando timidamente quando percebeu que Sara e as outras estavam olhando para ela atentamente. Ela se encolheu e enrijeceu—

"Hai*! Já que estamos do lado de fora, eu também quero ir!", Oufia pediu alegremente, levantando a mão.

(NT.: Foi mal, mas eu tive que deixar esse Hai da Oufia, até consigo ouvi-lo daqui (˘ω˘) ᐠ( ᐛ )ᐟ)

"Então, já que é uma rara ocasião eu também gostaria de ir.", sem demora, Alma concordou calmamente.

"N-Nesse caso eu também...", Sara ofereceu hesitantemente.

"Então, vamos todos juntos?"

"Sim!", o grupo de Sara respondeu energicamente em confirmação ao Rio.

"Muu~...", Celia fez um beicinho fofo. Ela sabia que teria feito o mesmo se estivesse no lugar delas, então não disse nada mais.

"Neste caso, eu deveria discutir alguns outros assuntos com todas vocês também. Vamos fazer isso enquanto caminhamos para o mercado.", disse Rio, lembrando-se de repente de algo.

"O que você quer discutir?", Celia se recompôs e seguiu Rio.

"É sobre o homem chamado Reiss."

"Ah...", a expressão das outras garotas caiu.

"Ele está envolto em mistério, mas acredito que aquele homem é um usuário habilidoso de artes espirituais. Isso, ou ele possui um artefato antigo que lhe permite ativar uma poderosa magia negra sem recitar.", disse Rio.

"A presença dele era terrivelmente fraca... Não, era inexistente. Eu não pude detectá-lo até o momento em que ele disparou aquele ataque de dentro da floresta. Mesmo quando estava bem na minha frente, a presença dele era quase imperceptível.", Sara disse com uma expressão severa.

"Ele até teve a coragem de dizer que estava nos ajudando.", acrescentou Alma.

"Se o ataque da floresta foi coisa do Reiss, então o alvo dele é provavelmente Sua Alteza. É possível que ele esteja apenas tentando nos fazer pensar dessa maneira, mas de qualquer forma, precisamos estar preparados para outro ataque surpresa. Eu não acho que ele seria capaz de nos rastrear tão facilmente, mas apenas por precaução, eu gostaria de pedir que todas vocês mantivessem seus espíritos contratados em guarda durante nossa jornada."

Havia um limite para a distância que os espíritos contratados poderiam buscar, mas eles seriam capazes de detectar qualquer tentativa desprotegida de abordá-los imediatamente.

"Sim, por favor deixe conosco.", Sara assentiu.

"Mas se ele realmente é um usuário de artes espirituais, devemos considerar a possibilidade de haver outros que possam usar as artes espirituais ao seu lado também. Podemos ser forçados a uma luta difícil dependendo dos números e habilidades do inimigo.", disse Alma, franzindo os lábios e murmurando seu pensamento.

"No mínimo, não deveria haver nenhum usuário de arte espiritual no Reino de Bertram ou no Reino de Galark...", Rio olhou para Celia para confirmação.

"Sim. Pelo que eu sei não deveria haver nenhum outro. Além do Haruto."

"É assustador, huh. De verdade...", Sara disse com uma expressão severa.

"Sim, estranho... Falando nisso, como aquele homem sabia sobre o nome verdadeiro do Haruto-san?", mesmo a normalmente alegre Oufia tinha uma expressão séria enquanto lembrava de como Reiss o havia chamado "Rio" ao partir.

"Provavelmente porque ele ouviu isso do Lucius, o capitão dos Leões Celestiais. Porque ele tem uma conexão comigo.", disse Rio.

"Uma conexão...", o grupo de Sara murmurou, trocando olhares. Celia tinha ouvido falar dessa história da última vez depois que Rio resgatou Flora de seu sequestro, então ela franziu a testa com o rosto em conflito.

"Eu ainda não contei sobre ele para a Sara-san e as outras. Lucius é o homem que matou minha mãe quando eu era criança.", apesar de parecer desconfortável, Rio contou ao grupo de Sara sobre a conexão que ele tinha com Lucius. Ele não podia mais manter isso só para si mesmo.

".... Isso é.…", as garotas murmuraram, sem palavras.

"Bem, isso não importa agora. Eu tenho outros problemas para resolver no momento.", Rio deu um suspiro de dor.

".... Você quer dizer como a Christina-sama ouviu você ser chamado pelo seu nome, certo?", Celia adivinhou qual era o problema.

"Sim.", Rio assentiu lentamente.

"...O que quer dizer com isso?", Sara perguntou confusa.

"Todas se lembram de como eu disse que fui acusado falsamente de um crime antes de conhecer todos vocês, não é?"

"Sim."

"O alvoroço que causou a falsa acusação foi feito em um local onde a princesa Christina estava presente. Nós somos ex-colegas de classe.", explicou Rio.

"Eh? Isso é muito ruim...", os rostos de Sara e seu grupo empalideceu de pânico.

"........ Talvez.", em contraste, a voz do Rio foi extremamente composta.

"Como você pode estar tão calmo sobre isso?", Celia suspirou exasperada.

"Quer a princesa Christina tenha descoberto minha identidade ou não, eu não posso mostrar nenhum sinal que aumente suas suspeitas. Ela não tem nenhuma prova de que somos a mesma pessoa, então, a menos que seja necessário, posso apenas fingir ignorância para isso tudo."

"Isso parece estressante.", desta vez, Celia suspirou cansadamente.

"Ahaha...", o grupo de Sara concordou com uma risada seca.

"Bem, parece que enquanto conversávamos chegamos ao distrito comercial. Ainda precisamos preparar a comida, então vamos nos apressar e voltar."

Rio se dirigiu para as lojas sem nenhum sinal de preocupação.

◇　◇　◇

Enquanto isso...

"......"

Christina estava elegantemente sentada em sua cama, olhando pela janela em silêncio. O perfil de sua expressão era fugaz, como se ela estivesse refletindo sobre uma pergunta sem resposta possível.

Ela estava neste estado desde que Rio e as garotas deixaram a pousada. Vanessa estava sentada na cama ao lado dela, permanecendo em silêncio por consideração.

"Christina-sama.", seu nome foi chamado.

"... O que é?", Christina perguntou de relance.

"Amakawa-kyō à parte, o que acha do grupo da Sara-jō? Ele alegou que elas eram de um grupo minoritário de pessoas..."

"Bem, eu não sei."

"Não se importa com isso?"

"Não me importar com o quê?"

"Quatro manejadores de espadas mágicas, incluindo o Amakawa-kyō. Tenho certeza que entende à quanta força de combate isso equivale, certo?"

Normalmente, um cavaleiro que passou por treinamento para aumentar suas habilidades físicas por meio de magia ou magia negra pode sobrepujar dezenas de soldados comuns. Os experientes manejadores de espadas mágicas eram capazes de sobrepujar dezenas desses cavaleiros. Sua força não era fácil de medir, mas estimava-se que um único poderia enfrentar um batalhão de soldados de infantaria (no número de várias centenas até um milhar).

Em outras palavras, suas habilidades eram verdadeiramente como um exército de um homem só. Com a escassez de espadas mágicas e um número ainda menor de pessoas capazes de usá-las de forma eficaz, os manejadores de espadas mágicas eram existências preciosas.

E elas tinham quatro deles ao seu lado, incluindo o Haruto. Se um valor tivesse que ser aplicado ao seu poder de combate, eles facilmente ultrapassariam uma brigada inteira, ou vários milhares de pessoas.

Vanessa falou da escala do poder de combate deles com entusiasmo, mas em contraste—

"Sim.", Christina respondeu indiferentemente.

"Então, se posso ser tão presunçosa ao dizer, acredito que devemos tentar buscar a cooperação deles depois que Vossa Alteza for escoltada com segurança até a Restoration. Podemos aproveitar a chance agora para ver se podemos formar um relacionamento favorável com as garotas e sua vila.", afirmou Vanessa.

"As garotas estão cooperando apenas como amigas do Amakawa-kyō, bem como pelo bem da Celia-sensei, com quem elas se conheceram através do Amakawa-kyō. Elas não têm motivos para apoiar a Restoration."

Em outras palavras, o grupo de Sara agia em compromisso ao Haruto, e o Haruto agia em compromisso a Celia.

"Nesse caso, poderíamos descobrir uma forma de dar a eles um motivo."

".... Talvez. Vou considerar isso."

Foi uma resposta monótona que mostrou sua falta de interesse pela situação, provavelmente por isso que Vanessa veio com sua própria sugestão.

"Por exemplo, poderíamos pedir a Celia-kun que atue como nosso ponto de contato para as negociações. Deve haver alguma forma."

"Se fizéssemos tal coisa, causaríamos discórdia entre a Celia-sensei e o

Amakawa-kyō.... Não, entre o Amakawa-kyō e nós mesmas."

"Claro, esse é um resultado possível se formos longe demais. Mas nem mesmo fazer uma tentativa parece...", percebendo pelo tom de Christina que ela nem mesmo tinha a intenção de estender um convite casual, Vanessa franziu a testa.

"Parece...?"

".... Não, não é nada.", Vanessa parecia querer dizer algo, mas balançou a cabeça.

"Eu não me importo. Pode dizer.", Christina suspirou.

".... Quase parece que a Christina-sama está mostrando reserva quando se trata do Amakawa-kyō?", Vanessa disse hesitante, escolhendo as palavras com cuidado.

"Claro que eu iria mostrar reserva. Amakawa-kyō é um cavaleiro honorário do Reino de Galark. Nós acabamos de nos conhecer.", os olhos de Christina se arregalaram levemente por um momento, mas sua resposta foi formada de forma lógica.

"Eu já levei isso em consideração."

Ela estava mostrando muita reserva. Isso era o que o olhar de Vanessa estava sugerindo.

"Por que, você acha que é isso?"

"Porque aquele homem, Reiss, se referiu ao Amakawa-kyō como Rio, talvez?"

".........", Christina não disse nada.

"Há cerca de nove anos, quando a Flora-sama foi sequestrada, encontramos um órfão nas favelas da capital. Lembro que o nome daquele órfão era Rio. Embora eu não tivesse mais conexão com ele depois desse incidente, ele deveria ter sido colega de classe da Christina-sama na academia."

".... Havia uma criança assim. Ou melhor, eu me lembro bem.", Christina ficou impressionada mesmo enquanto suspirava.

"Ele era um menino impressionante."

O olhar penetrante que ele lhes deu nas favelas, sua figura horrível depois de ser torturado sob o nome de interrogatório por Charles Albor no castelo e as palavras que ele dirigiu a Vanessa— tudo isso tinha deixado uma impressão. Ele também causou um tumulto quando derrotou completamente Charles no torneio contra os cavaleiros, bem como durante o alvoroço no treino ao ar livre onde Flora sofreu o acidente.

"Mas, não há como dizer se o Amakawa-kyō é o mesmo Rio que conhecíamos. Não há informações suficientes para determinar se eles são a mesma pessoa. E não há como provar."

"Mesmo? Se ele for o mesmo órfão daquela época, então seu relacionamento favorável com a Celia-kun pode ser explicado por meio da conexão deles com a academia. Se ele manteve contato com a Celia-kun após seu desaparecimento durante o exercício ao ar livre, então..."

"Isso é pura conjectura.", Christina rejeitou secamente.

"Está baseada em fatos."

Em outras palavras, o fato de Reiss ter chamado Haruto Amakawa de Rio, e este atualmente ter um relacionamento próximo com Celia, era muito mais que mera coincidência. Quando se somam ao fato de que o menino chamado Rio conhecia Celia no passado...

"Mesmo assim, isso não é uma prova."

Alguém que havia desaparecido por anos durante seu período de crescimento agora estava disfarçado de outra pessoa. Na verdade, isso era impossível de provar — a menos que elas próprias confirmassem o fato, revelando memórias que apenas aquela pessoa saberia, ou que tivessem características exclusivas daquela pessoa.

"E se verificarmos a cor do cabelo dele, então? Pelo que me lembro, o menino daquela época tinha cabelos pretos. Seus traços faciais também eram excepcionalmente exóticos. Eu considero as características do Amakawa-kyō bastante exóticas, então, não seria evidência suficiente se seu cabelo fosse preto também?"

"O cabelo do Amakawa-kyō é grisalho."

"A cor do cabelo pode ser alterada por artefatos mágicos. Os próprios artefatos que estamos tomando emprestado. E se ele estiver usando o mesmo artefato que nós?"

"Pode ser apenas uma coincidência.", Christina afirmou sem pestanejar.

".... Como pensei, estou convencida de que Vossa Alteza está mostrando muita reserva em relação ao Amakawa-kyō.", Vanessa tinha uma expressão amuada no rosto.

"Isso é ridículo. Por que eu me sentiria reservada?"

"Então, por que não perguntou ao Amakawa-kyō sobre isso? O fato de Reiss chamá-lo de Rio. Houve muitas chances de perguntar a ele no caminho para cá. Ele pode ser o mesmo Rio que conheceu. Esse pensamento não passou pela sua cabeça?"

"Mesmo se ele fosse a mesma pessoa, ele está aqui como Haruto Amakawa. Você acha que ele simplesmente admitiria isso? Ele era desprezado por todos os alunos da academia e estava completamente isolado. Eu ignorei sua situação também. Além disso, uma falsa acusação foi colocada sobre ele por causa de algumas lutas internas de poder, e um aviso de procurado foi enviado para todo o Reino de Bertram. Seria natural para ele nos odiar, não, para ele nos amaldiçoar."

"Como imaginei, então, aquele incidente foi uma falsa acusação?"

".... Eu não estava lá para ver pessoalmente, então não sei. Mas, tê-lo como o culpado certamente era mais conveniente. A suposição foi certamente tratada como fato. Com toda a probabilidade, foi uma falsa acusação."

".........", Vanessa ficou em silêncio, com uma expressão cabisbaixa.

"Você entende agora? Mesmo se ele se sentisse em dívida com Celia-sensei— a única pessoa com quem ele tinha qualquer conexão na academia — ele não tem nenhum motivo para ajudar o Reino de Bertram. Eu não ficaria surpresa se ele guardasse rancor. Ele tem muito mais motivos para não cooperar."

".... Essa declaração faz parecer que a Christina-sama também acredita que o Amakawa-kyō e o Rio são de fato a mesma pessoa. Estou certa?"

"Eu acredito que a possibilidade é alta. É por isso que não acho que devemos tocar em seu passado. Se trouxermos o passado agora, correremos o risco de romper nosso relacionamento atual com ele. É por isso que isso não é reserva, mas interesse próprio."

"Existe alguma chance de trazer à tona o passado do Amakawa-kyō mais tarde, então?"

"Não. Mesmo que fosse praticamente certo que o Amakawa-kyō é a mesma pessoa que conhecemos, eu não veria problema algum em manter a verdade no escuro. Se ele não pretende divulgar, também não vou ultrapassar os limites."

".... Isso também é por interesse próprio?", Vanessa perguntou amargamente com a declaração clara de Christina.

"Sim. Eu não quero arruinar um relacionamento com alguém tão habilidoso quanto ele. É por isso que essa conversa fica aqui entre nós. Você está proibida de mencioná-la no futuro. Entendido?", Christina deu um sorriso indecifrável e enfatizou suas palavras.

Depois de ser usado como um bode expiatório conveniente para a política, a pessoa que deveria ter sido descartada agora está sendo usada para escapar convenientemente de outra situação. Até eu sei que esse comportamento é desprezível.

Christina mordeu o lábio. Em que situação tola e patética ela estava.

O menino que havia sido expulso da Academia Real era agora um trunfo maior do que qualquer outro aluno daquela escola, salvando-a do dilema que ela mesma trazia.

A pessoa que tinha uma falsa acusação colocada sobre ele era agora um magistral manejador de uma espada mágica, foi nomeado cavaleiro honorário de um reino vizinho e estava atraindo a atenção das classes nobres.

Não, era evidente naquela época que o Rio era talentoso. Suas notas na academia, habilidades nas artes de espada— tudo isso tinha sido desprezado pelos nobres do Reino de Bertram, que acreditavam que a superioridade era um direito deles. Assim, essa situação era a maior demonstração da falha dela e do Reino de Bertram em julgar as pessoas.

Era por isso que ela não poderia mais contar com o poder do Haruto depois de chegar a Rodania. Cada vez que ela via o rosto do Haruto, os erros do passado a apunhalavam nas profundezas de seu coração. Isso era o mínimo que ela podia fazer para expiar: colher o que havia plantado.

Mas, apesar disso...

"........ Eu entendo. No entanto, deixe-me dizer uma coisa, por favor.", Vanessa pediu após uma longa pausa.

"O que é?"

"Eu, acredito que a Christina-sama ainda necessitará das habilidades do Amakawa-kyō e das garotas no futuro. Eu entendo que não há necessidade de desenterrar seu passado, mas, neste caso, recomendo que faça um movimento para obter o poder do Haruto Amakawa enquanto ele está agora."

"Fazer isso exigiria primeiro conquistar a confiança dele."

Seus níveis atuais de confiança nem mesmo eram inexistentes — eles eram negativos. O que o Reino de Bertram fez ao Rio não iria simplesmente desaparecer. As feições elegantes de Christina se torceram levemente.

"Estou ciente de que não será fácil. No entanto, não temos tempo para nos preocupar com as aparências quando consideramos seu futuro."

".... É mesmo. Eu vou considerar isso. Certifique-se de não ter ideias estranhas e agir por conta própria.", Christina assentiu e afirmou em um tom neutro. Mais uma vez, parecia que ela não estava muito entusiasmada em fazer nada a respeito.

".... Como desejar.", Vanessa baixou a cabeça profundamente. Ela se perguntou se talvez a princesa Christina se sentisse em dívida com o Rio.

Certamente, não está vindo de um lugar de reserva.

No entanto, também não era interesse próprio, ela pensou.

No mínimo, a razão pela qual Christina não queria trazer à tona o passado do Haruto Amakawa não era por tanto interesse próprio quanto ela insistia. Se fosse apenas isso ela poderia ter feito o que Vanessa sugeriu e assertivamente pedir a ajuda do Haruto Amakawa, sem tocar no passado de Rio. Para Christina ser tão passiva quanto a obter a ajuda do Haruto, apesar disso, significava que ela se sentia em dívida com o Rio em um nível pessoal. Ela deu meia-volta no momento em que soube da possibilidade do Haruto Amakawa ser a mesma pessoa que Rio, evitando completamente o uso de sua força.

Mas Christina precisava entender que como um membro da realeza, ela tinha que formar uma conexão com o Haruto aqui. É por isso que elas estavam em um impasse.

Se ao menos houvesse algo que eu pudesse fazer...

Vanessa pensou em seu passado e recordou as palavras que uma vez trocou com Rio. No entanto, as únicas vezes que conversaram foi quando se encontraram pela primeira vez na favela, quando ela o estava levando para o castelo e depois que ele foi torturado por Charles.

Não... me toque.

Essas foram as últimas palavras que Rio dirigiu a ela. Na masmorra subterrânea onde foi torturado, ele afastou a mão que ela estendeu para ele antes de desmaiar. Isso também deixou uma impressão.

.... Na verdade, ele provavelmente me odeia também.

Com esse pensamento, a boca de Vanessa se torceu em auto tormento.

◇　◇　◇

Uma hora depois, Rio e a equipe de compras voltaram para a pousada. Ainda era muito cedo para o jantar, mas eles não tinham ingerido nada além de água desde a partida de Cleia na primeira hora da manhã, então eles imediatamente começaram a cozinhar.

Os principais cozinheiros eram Rio e Oufia. Celia, Sara e Alma eram assistentes, e os cinco se apressaram para a cozinha. Mais de uma hora depois, a comida estava pronta e eles trouxeram os pratos para o quarto de hóspedes para seis pessoas.

Havia muitos pratos para caber na mesa do quarto, então trouxeram a mesa do quarto para três pessoas. Estava um pouco lotado, mas eles conseguiram colocar todos os pratos na mesa. Todos se sentaram ao redor das mesas nas cadeiras e camas.

"Parecem, pratos bem autênticos...", Christina olhou para os pratos na mesa com os olhos arregalados.

O ensopado de carne era o prato principal, e os outros pratos incluíam um pão duro, uma omelete de batata e bacon, uma salada de legumes de textura macia que foi cozida no vapor e alguns outros itens. Tudo cheirava bem, de dar água na boca. O pão foi algo que eles compraram, mas todo o resto foi preparado por eles mesmos.

"Todos trabalhamos juntos para fazer isso. Não tenho certeza se vai agradar aos gostos de Vossa Alteza, mas por favor, aproveite.", Rio disse em nome de todos.

Gruu~. O som de um estômago roncando ecoou pelo quarto. Havia muitas pessoas presentes para discernir a origem do barulho, mas Rio percebeu como a expressão de Christina se enrijeceu levemente.

"Parece que todos estamos com fome. Vamos comer enquanto ainda está quente."

Rio pressionou a mão contra seu estômago e tomou a iniciativa de sentar-se em uma cadeira próxima. Na realidade, seu corpo exausto estava com muita fome. Christina piscou olhando para ele.

"Sim, vamos comer.", Sara assentiu alegremente, ansiosa para comer também. Ela se sentou na cadeira ao lado de Rio. Todo mundo interpretou isso como um sinal para se sentar também.

"Então: Itadakimasu!", Kouta e Rei juntaram as mãos e se curvaram.

"Itadakimasu!", Rio e as garotas também disseram com familiaridade.

"Todos estão fazendo a mesma saudação antes de comer... Até mesmo a Celia-sensei.", Christina comentou com interesse.

"Eu fui ensinada por uma garota do mesmo mundo que o Kouta-kun e o Rei-kun.", Celia disse com um sorriso.

"Por acaso, é aquela que estava com o Amakawa-kyō no banquete...?", desta vez, Christina olhou para o Rio.

"Sim, foi a Miharu-san."

"Mesmo? Então, eu também: Itadakimasu!", Christina sorriu fracamente e copiou os outros. Vanessa seguiu seu exemplo, então todos finalmente começaram a comer.

"Wa~, o ensopado está realmente delicioso."

"Ooh, tem razão. Isso não é melhor do que as coisas que nos serviram no castelo?", os olhos de Kouta e Rei se arregalaram depois de provar a comida.

"Rio-san e a Oufia colocam um esforço extra no ensopado.", disse Sara.

"Se você mergulhar o pão nele, o sabor fica embebido e o pão fica macio.", Alma acrescentou.

"Hee~... Aah, tem razão. É uma delícia, está muito delicioso! Que delícia!", Kouta imediatamente arrancou um pedaço de pão e o colocou na colher para mergulhar no ensopado. O pão duro absorveu totalmente o caldo antes que ele o colocasse na boca. Foi tão delicioso que quase doeu.

"Comer uma comida tão boa tão de repente vai colocar meu corpo em choque.", Rei também mastigou o pão ensopado com um sorriso.

"Este prato de ovos também é magnífico. Rico em sabor e o ovo é tão macio...", Christina não pôde deixar de sorrir depois de provar a omelete, então esperou até que os músculos de seu rosto relaxassem antes de dar sua opinião.

"Eu preparei esse com a Celia-chan também.", Oufia disse alegremente.

"Celia-sensei é muito boa cozinhando.", Christina a olhou com admiração.

"O Haruto começou a me ensinar a cozinhar depois que eu fugi do casamento. Ainda não posso preparar nada complicado sozinha, mas tenho alguma confiança em pratos com ovos.", Celia disse um tanto envergonhada.

"Isso é esplêndido. Cada prato está a par com o que os chefs do castelo serviriam. Este aqui é uma salada? Cozinhar uma salada com calor antes de temperá-la como uma salada normal é extremamente novo para mim. A textura crocante se foi, mas o sabor penetrou nas folhas.", Vanessa estalou os lábios e declarou com veemência.

"Chama-se salada quente. A textura mais macia facilita a digestão.

Foi cozido no vapor em fogo baixo por bastante tempo.", explicou Rio.

"Primeiro o ensopado, depois o prato de ovos... Onde aprendeu essas receitas...? Como devo dizer.... É como se este tempero fosse familiar, mas completamente novo.", Christina perguntou.

"Eu sempre gostei de cozinhar e aprendi muito nas minhas viagens. Recentemente, aprendi muitas receitas com a Miharu-san. Parece que o mundo de onde vêm Kouta-san e Rei-san é mais avançado em cultura alimentar.", disse Rio, olhando para Kouta e Rei.

"Sendo assim, vocês também têm conhecimento sobre as comidas?", Christina olhou para eles com admiração.

"Haha. Se eu tivesse, teria feito algo a respeito há muito tempo no castelo. O mesmo com os alimentos em conserva que comíamos enquanto estávamos naquele porão..."

"Eu não quero parecer presunçoso, mas a minha especialidade é comer."

Nem Kouta nem Rei pareciam interessados em cozinhar.

"Agora eu sei por que esses pratos têm um gosto tão familiar para mim. Então você conheceu uma pessoa japonesa que se especializou em culinária, huh?", Kouta assentiu em compreensão.

"Estou com inveja...", nostalgia enchia a voz de Rei.

"Havia duas garotas que foram invocadas junto com vocês, certo? Elas também não têm experiência culinária?", Vanessa perguntou a Kouta e Rei.

"Ah, sim. Eu comi a comida que Akane... Uma das garotas fez antes...", Haha, Kouta riu secamente.

"Bem, garotos da nossa idade normalmente têm seus pais fazendo toda a comida para eles. Há mais de nós que não sabem cozinhar do que aqueles que sabem, a menos que cozinhar seja seu hobby ou algo assim.", Rei disse, olhando para o ensopado.

"De qualquer forma, estamos muito gratas por poder comer uma comida tão deliciosa. Ela derreteu nossa exaustão de hoje. Certo, Christina-sama?", Vanessa olhou satisfeita para Christina.

"É mesmo. Tudo o que podíamos comer no porão eram alimentos em conserva reaquecidos. É bom ter uma refeição adequada pela primeira vez, depois de tanto tempo.", Christina assentiu com um sorriso.

Assim, eles passaram a noite em paz, recolheram-se bem cedo para se prepararem para o dia seguinte, e partiram de manhã cedo para o leste.

◇　◇　◇

No dia seguinte à partida de Cleia, o Rio e o resto do grupo deixaram a pousada e deixaram a cidade para trás enquanto seguiam pela estrada leste. Depois de caminhar por várias horas, eles estavam a duas pequenas cidades de distância quando Rio falou.

"Estaremos passando pela cidade nos limites do domínio, mas eles podem estar fazendo inspeções minuciosas agora, então iremos pela floresta ao invés da estrada."

"Umu, entendido.", Vanessa deu uma resposta militar primeiro, os outros assentindo depois dela.

"Nós atravessamos a floresta ontem carregando aqueles de vocês que não conseguiam correr. O chão da floresta vai nos atrasar e correremos o risco de encontrar monstros e feras, então, por favor, sigam minhas instruções. Vamos nos mover em formação com os quatro de nós que podemos lutar em combate corpo-a-corpo — Eu, Sara-san, Alma-san e Vanessa-san — cercando os outros. Eu vou me afastar para lidar com quaisquer monstros ou feras que se aproximam, então fiquem atento às ordens da Vanessa-san. A Oufia-san vai cobrir a brecha que eu deixar na formação e cuidar da frente.", explicou Rio.

"Sim, deixe comigo."

"Entendido."

Vanessa e Oufia responderam sucessivamente. Depois disso, eles confirmaram que ninguém mais estava na estrada perto deles antes de finalmente entrarem na floresta. Já que falar pode atrair monstros e feras, um silêncio completo continuou entre eles até que descobriram um pequeno riacho e decidiram fazer uma pausa cerca de uma hora depois.

"E-Estou cansado... É completamente diferente de andar na estrada.", Rei suspirou enquanto se sentava em uma pedra próxima. Ele e Kouta se ofereceram para carregar mais de seus pertences para que Rio ficasse desimpedido se algum combate fosse iniciado. Essa era provavelmente a causa de sua exaustão. A mochila deles estava cheia de alimentos em conserva.

"Sim. É apenas meio-dia, mas está escuro e frio. É meio assustador.", respondeu Kouta, olhando em volta.

Ele não teve tempo para pensar nas coisas enquanto estava sendo carregado ontem, porque Rio correu muito rápido. A nascente em que pararam antes de deixar a floresta também era em um espaço aberto, por isso era muito mais brilhante. Eles também haviam deixado a floresta vários minutos depois de partirem da nascente, então ele agora estava vendo a floresta sob uma luz diferente.

"Não há caminho, por isso é difícil andar e fácil de se perder. Também existe o risco de ser atacado, como o Amakawa-kyō disse. Aqueles que escolhem deixar a estrada para caminhar por tal floresta devem ser esquisitos. Os únicos que entrariam são aqueles que querem evitar atenção, como nós.", disse Vanessa com um sorriso, depois de ouvir a conversa de Kouta e Rei.

"Hmm..., mas, isso não tornaria mais fácil para uma nação inimiga infiltrar seu exército pela floresta? Contanto que eles façam algo sobre os perigos da floresta.", Rei se perguntou.

"Isso seria impossível para largos exércitos com soldados inexperientes. Eles sofreriam maiores danos de monstros e feras do que na estrada, e eles não seriam capazes de carregar suprimentos em uma carruagem sem um caminho. Suponho que um esquadrão de elite menor poderia fazer isso, mas eles estariam entrando em um reino inimigo com poucas informações sobre a terra, então seguir direto pela floresta seria muito arriscado.", Vanessa respondeu suavemente. Como cavaleira, ela provavelmente recebeu bastante treinamento de comando.

"Umm, eu pensei que a maioria dos ataques de emboscada eram feitos se esgueirando pela floresta, mas acho que as coisas nem sempre vão tão bem quanto nas histórias de ficção."

"Não, sua perspectiva não era ruim. Em um campo de batalha real contra um exército inimigo, fazer um desvio na floresta para lançar uma emboscada é o truque mais antigo do livro. Contanto que você tenha se preparado bem o suficiente para atravessar a floresta, é uma forma extremamente eficaz de emboscada. A linha entre um plano bom e um tolo é extremamente estreita."

"Entendo, aprendi algo hoje.", Rei cantarolou em compreensão.

Pensando bem, saímos da estrada e entramos na floresta durante o exercício ao ar livre na academia também.

Rio relembrou seu passado depois de ouvir sua conversa. Durante esse incidente, um minotauro apareceu e uma falsa acusação foi feita contra ele, o que o levou a fugir do Reino de Bertram. Foi o filho do duque Euguno, Stead, que colocou a ideia de deixar a estrada para ir a floresta na cabeça do comandante — Alphonse.

Como resultado, eles se perderam completamente e foram atacados por monstros, eventualmente caindo em um pânico incontrolável que resultou em Flora sendo empurrada de um penhasco.

Aquele foi um exemplo quase perfeito de um plano tolo.

Não havia nada que pudesse ser feito sobre o passado agora, mas Rio riu com a lembrança disso.

"...... Hmm?", sentindo alguém olhando para ele, ele olhou ao redor. O fim de seu olhar pousou em Christina, que tinha seu cantil na mão enquanto estava sentada em uma pequena pedra. Quando seus olhos encontraram os de Rio, ela imediatamente desviou o olhar.

".... Vou escalar uma árvore e confirmar nossa posição e direção atuais. Dependendo da distância que estivermos da borda da floresta, podemos acabar almoçando aqui."

Rio olhou para cima pensando por um breve momento antes de deixar para trás aquelas palavras para saltar levemente em uma árvore.

◇　◇　◇

Depois que Rio escalou a árvore e confirmou que não ficava longe da borda da floresta, mesmo se eles contornassem a cidade do posto de controle, eles decidiram almoçar enquanto tinham chance.

O alimento típico de uma pessoa durante a viagem era uma refeição embalada — em outras palavras, alimentos em conserva. Em troca de poder ser armazenado por várias semanas ou meses, a comida tendia a ser salgada ou seca — nunca tinha um gosto tão bom.

"Não terá um gosto muito bom assim, então vamos fazer alguns ajustes simples?", Rio sugeriu.

"Isso soa bem. O que devemos preparar?", Oufia, que gostava de cozinhar, perguntou ao Rio.

"Vamos nos mover depois disso, então algo fácil de digerir. Compramos cevada ontem, então vamos fazer aquilo."

"Cevada... Ah, quer dizer aquilo.", Oufia piscou antes de entender o significado das palavras de Rio.

"O que vocês vão preparar?"

"Eu vou ajudar."

Celia, Sara e Alma se aproximaram.

"Só podemos ajudar com o trabalho manual, mas se houver algo que possamos fazer, é só dizer."

Kouta e Rei, que estavam sentados em algumas pedras, se entreolharam e se levantaram. Christina e Vanessa também se aproximaram.

"Os preparativos não são complicados, então todos podem descansar. Kouta-san e Rei-san devem estar cansados de carregar suprimentos extras. A ajuda da Oufia-san e Celia-sama será suficiente.", disse Rio.

"S-Sim. Entendido. O que eu tenho que fazer?"

Celia ainda não estava acostumada a ser tratada com "sama" e respondeu um pouco inquieta.

"Eu gostaria que usasse sua magia para fornecer um pouco de água e mexer no solo."

Rio também não podia usar artes espirituais na frente de Christina e os outros, então ele teve que contar com a magia de Celia.

"Ah, então é isso. Claro, deixe comigo.", Celia assentiu com um pouco de orgulho. Ela normalmente estava cercada por usuários superiores de artes espirituais que não precisavam de sua ajuda como maga, então ela estava feliz por poder contribuir pela primeira vez.

"Então, Celia-sama, poderia, por favor, fazer uma superfície de trabalho para a preparação de alimentos?"

Primeiro foi um espaço para cozinhar. Eles podiam cozinhar sem um, mas ter um tornava as coisas muito mais eficientes.

"Está bem, um momento. E~tto, Earth Wall*."

(NT.: Terra Murum na tradução da versão inglesa; 土壁魔法 [lido aqui como: アース ウォール, Āsu u~ōru] nas Raws.)

Celia tocou o chão próximo e ativou sua magia. Um círculo mágico apareceu no chão diante dela e um bloco retangular de terra subiu para criar um bom e plano bloco para uma superfície de trabalho.

".... Como esperado. Até os blocos que criou são perfeitos.", Christina disse com admiração enquanto observava ao lado.

Embora não houvesse tanta liberdade como nas artes espirituais, aqueles que podiam usar Earth Wall podiam controlar sua essência mágica para ajustar o tamanho, forma, firmeza e durabilidade do objeto que criavam. No entanto, fazer algo semelhante ao que Celia acaba de fazer era mais difícil do que parecia. Certamente, porque a magia era normalmente usada para a batalha, a maioria não assumiria que ela pudesse ser usada dessa forma.

Magia e magia negra eram amplamente limitadas pelo fenômeno da ativação da fórmula mágica, mas manipular magias livremente dentro desse limite era possível para Celia por causa de seu incrível controle de essência mágica.

"Obrigada. Eu sou a ex-professora da Christina-sama, então devo mostrar meus pontos fortes de vez em quando.", Celia sorriu timidamente. Christina parecia interessada em seu trabalho, enquanto permanecia ao lado deles para observar.

"Então, Celia-sama. Poderia encher esta panela com água a seguir?", naquele momento, Rio foi até a mochila que havia sido colocada no chão e retirou uma panela que havia sido amarrada a ela com uma corda. Ele trouxe a panela para o lado do riacho, onde o balcão de trabalho foi montado.

Alguém poderia supor que a água poderia ser enchida do riacho, mas mesmo que parecesse claro, à primeira vista poderia ter excrementos de animais, algas e outras substâncias desconhecidas misturadas, então era muito arriscado para beber. Era por isso que a esterilização por água fervente era padrão para evitar doenças transmitidas pela água, mas a água criada por magia era segura, então era uma ideia muito melhor pedir a um companheiro mago para criar água.

"Claro. Eu posso fazer isso, mas.... Umm, poderia parar de me chamar com "sama"? É muito constrangedor. Não estou acostumada a ser chamada assim, então toda vez que ouço me dá calafrios.", Celia fez um leve beicinho nos lábios, parecendo insatisfeita.

"Então, como gostaria que eu a chamasse?", Rio perguntou com um olhar conturbado, ciente da presença de Christina.

"Como...", Celia parou, sem palavras.

Rio normalmente se dirigia a Celia como "Sensei", mas ele não podia chamá-la sensei na frente de Christina e dos outros.

"V-Você pode me chamar apenas pelo meu nome. Como você normalmente faz.", Celia ficou vermelha enquanto falava em voz aguda. Já que ela não podia ser chamada de Sensei, ela não tinha outra opção que não fosse ser tratada sem honorífico.

Até agora, Rio tinha falado com ela sem usar honorífico quando usou seu apelido "Cecilia" em Amande e tal, então não deveria haver problema em tê-lo a chamando de "Celia" sem honorífico também.

Não deveria ter havido problemas..., mas por algum motivo, ela se sentiu extremamente envergonhada. O constrangimento ficou mais forte e mais forte dentro dela a cada momento.

"Como normalmente faço...? Mas..."

Rio olhou para Christina e hesitou. Ele podia entender a escolha de ficar sem um honorífico pelo processo de eliminação, mas sua personalidade séria o fez considerar o fato de que não era uma boa aparência para ele se dirigir a uma nobre de outro reino sem um honorífico.

"Umm. Não há necessidade de agir formalmente só porque eu estou aqui. Por favor, podem agir normalmente.", Christina disse, adivinhando os pensamentos de Rio.

"Eu entendo. Então, Celia. Se puder preparar a água.", Rio assentiu com um pequeno e resignado suspiro.

"—. S-Sim. Entendido."

Sentindo-se envergonhada por realmente ter sido chamada sem honoríficos, as bochechas de Celia ficaram vermelhas enquanto ela assentia. No entanto, sua boca estava voltada para cima em um alegre sorriso.

"... Muu~."

O grupo de Sara permaneceu em silêncio, mas claramente diziam algo como "Isso é injusto" com seus olhares. Christina e os outros as observavam com olhares curiosos.

"E-Então aqui está a água. Create Water*.", Celia colocou a mão sobre a panela e ativou a magia. Esta era uma magia simples, usada na vida diária que podia criar água. Um pequeno círculo mágico apareceu imediatamente sobre a mão de Celia e a água começou a jorrar de sua palma como se uma torneira tivesse sido aberta.

(NT.: Creo Aqua na tradução da versão inglesa; 水創生魔法 [lido aqui como: クリエイト ウォーター, Kurieito u~ōtā] nas Raws.)

"Por favor, continue assim por um momento.", Rio lavou a panela brevemente com água antes de enchê-la. Saiu água suficiente para enchê-la em dez segundos.

"Muito obrigado. Oufia-san e eu podemos cuidar do resto, então, Celia poderia criar uma mesa de jantar e cadeiras para todos sentarem? Pode descansar depois de fazer isso."

"Sim, entendi!", Celia assentiu alegremente e saiu correndo.

"Então vamos começar, Oufia-san?", Rio observou Celia partir com um sorriso antes de se dirigir a Oufia.

"Ha~ai! Poderia deixar de usar honorífico comigo também, Haruto-san?", Oufia disse com um sorriso travesso.

".... Então, se a Oufia-san falar casualmente comigo como a Celia faz, eu vou considera isso.", os olhos de Rio se arregalaram ligeiramente antes de ele começar a sorrir.

"Ah— ..., isso de alguma forma, seria muito constrangedor."

Oufia se imaginou chamando Rio pelo nome sem usar honoríficos e riu timidamente.

"Vamos cozinhar?"

"Sim.", Oufia assentiu ansiosamente.

Então, Rio voltou para a mochila e tirou duas folhas finas de metal. Cada folha tinha o desenho de uma fórmula mágica em sua superfície. Ele as colocou na mesa de trabalho que Celia tinha feito e colocou a panela em cima de uma delas.

Depois de colocar algumas pedras mágicas ao redor da folha, a fórmula mágica absorveu a essência das pedras e começou a liberar luz e calor. Esta folha de metal era um artefato mágico que poderia ser usado para controlar o calor no lugar de um fogão. Depois que uma frigideira e alguns ingredientes também foram retirados da mochila, eles estavam prontos para iniciar o preparo dos alimentos.

Primeiro, óleo vegetal e temperos foram adicionados à panela com alguns vegetais e cogumelos que eles colheram enquanto caminhavam. Uma vez que os cogumelos estavam macios, fatias de carne seca foram adicionadas. Depois que o sabor da carne seca penetrava nos cogumelos, o fogo era desligado e o conteúdo servido em um prato. Metade disso foi dado a Oufia para transformar em sopa.

Rio pegou a frigideira agora vazia e acrescentou manteiga e cebolas em cubos, aquecendo-a até que estivesse macia antes de adicionar a cevada para fritar.

"Incrível. É evidente que vocês são muito hábeis nisso. O que é isso que vocês estão preparando?", Christina perguntou com admiração, depois de observá-los enquanto faziam seus preparativos.

"Este é um tipo de comida chamada mingau."

"Mingau…?", Christina inclinou a cabeça para a resposta de Rio.

"Não é um tipo de comida que a nobreza encontraria, então não estou surpreso que não tenha ouvido falar dele antes. Você frita a cevada em óleo antes de adicionar água para fervê-la."

"Cheira bem. Mal posso esperar para experimentar.", o nariz de Christina se contraiu quando ela cheirou o aroma antes de sorrir.

Depois disso, uma vez que a cevada foi aquecida a um grau adequado, uma pequena quantidade de álcool* foi adicionada para fritar ainda mais. Tudo o que restou foi adicionar o falso caldo sólido que havia sido preservado em um recipiente durante o preparo do ensopado na pousada na noite anterior, em seguida, ferver a água na panela e derreter o caldo para que o sabor penetrasse.

(NT.: Aqui é álcool [アルコール] mesmo, e não sake [酒])

.... Parece que ela está estranhamente perto.

Rio se sentiu um pouco desconfortável com o olhar de Christina, que estava parada a uma distância nem muito perto nem muito longe para observá-los. De vez em quando, parecia que ela queria dizer algo, mas não perguntava nada além do que eles estavam fazendo.

Não parece que ela está me observando, no entanto.

No máximo, parecia um olhar bastante hesitante, como se ela estivesse medindo as expressões dele.

Eu sabia, é porque ela percebeu minha identidade? Mas, se fosse assim, ela normalmente não agiria mais cautelosa...?

Rio lembrou a imagem inamistosa que Christina tinha em seus dias de academia.

Mas, ela parece ter mudado muito — ela está muito mais suave agora do que antes.

Naquela época, ela sempre parecia estar irritada e sempre se distanciava dos outros. A tal ponto que eles nunca trocaram uma única conversa enquanto ele esteve lá. Talvez seja por isso...

É meio estranho tê-la tão perto.

Não era algo ruim, mas parecia estranho depois de ter uma imagem tão forte de seu eu passado. Por que ela estava tão perto e olhando para ele com tanta curiosidade?

Rio tentou pensar sobre isso, mas não entendeu. Já que pensar mais não ajudaria a responder sua pergunta, ele decidiu se concentrar silenciosamente em fazer a comida diante dele.

A cevada havia absorvido bem a umidade, então o fogo foi desligado antes que o conteúdo da frigideira começasse a queimar. Em seguida, o cogumelo e a carne-seca foram colocados de volta na panela e bem misturados com sal e pimenta para temperar, antes que o queijo ralado fosse finalmente adicionado.

"Está pronto.", o risoto de cevada com queijo estava pronto.

"Aqui também está pronto.", Oufia terminou a sopa naquele exato momento. Um cheiro apetitoso exalava da panela. Risoto de queijo com sopa de cogumelos e vegetais silvestres. Normalmente seria considerado um luxo comer tal coisa enquanto se acampava ao ar livre.

Além disso, enquanto o Rio cozinhava, Celia preparou um maravilhoso espaço de jantar. Havia uma mesa de jantar e assentos suficientes para todos.

Todos começaram a se reunir, atraídos pelo aroma delicioso.

"Uwah, isso não é risoto?! Que grão vocês usaram para isso?!", Kouta perguntou com excitação em seus olhos.

"É cevada."

"Cevada (麦) ... entendo. Então é assim..."

"Existe uma coisa chamada mugimeshi (ムギメシ) afinal."

Com a resposta de Rio, os olhos de Kouta e Rei se arregalaram. Eles eram iguais aos outros que tinham vindo do Japão e também sentiam falta do arroz. Só para constar, a cevada de Kouta estava na língua daquele mundo, mas o mugimeshi de Rei estava em japonês — que era um tipo de receita com cevada e arroz cozidos.

"Mugimeshi?", Christina finalmente falou. Ela estava inclinando a cabeça com a palavra desconhecida.

"É preparado com um tipo de grão. O principal grão que é consumido no mundo do Kouta-san e os outros é chamado de arroz e é muito semelhante em forma à cevada. O sabor e a textura são diferentes da cevada, mas pratos semelhantes podem ser preparados.", Rio explicou a Christina sobre a cevada e o arroz.

"Você conhece bastante... Ah, entendo. Você deve ter ouvido isso daquela pessoa, Miharu-san, não é?", disse Kouta.

"Sim. Embora limitado, há partes de Strahl onde o arroz é cultivado. Não tenho nenhum disponível agora, mas ficaria feliz em atendê-los se houver uma oportunidade no futuro."

"D-De verdade?!", Kouta pulou ansiosamente.

"Sim. Mas, por enquanto, vocês terão que se contentar com o risoto de cevada. Vamos comer enquanto ainda está quente.", Rio concordou com um sorriso, e pediu a todos que começassem a comer.

"Certo, certo. Isso será um prazer! Parece realmente delicioso! Vamos comer logo!"

"Sim, cheira muito bem."

Kouta e Rei disseram animadamente.

"Uh, que delícia."

"Uoo~. O queijo é tão espesso."

Kouta e Rei, que sabia o que era um risoto, elogiaram a comida primeiro. Depois de dar suas opiniões sobre a primeira mordida, eles passaram o resto do tempo absortos em comer.

"Embora o queijo seja tão rico em sabor, não parece nada pesado. Impressionante.", Christina também levou a colher à boca elegantemente antes de piscar de surpresa e oferecer sua opinião.

"Para remover o aroma único que a cevada produz quando se adiciona água, a cevada é primeiro frita com álcool. Depois de fritar, a ordem recomendada é mergulhar a cevada na sopa antes de finalmente adicionar o queijo. Dessa forma, o sabor do queijo fica condensado.", explicou Rio.

"Então, primeiro você remove os sabores desnecessários dos ingredientes e, em seguida, adiciona os sabores que deseja. Entendo.... Há muito pensamento por trás disso. E o resultado é realmente delicioso..."

Christina murmurou com admiração antes de dar outra mordida no risoto para saborear o gosto. Sua boca se suavizou levemente de uma forma amarga e fugaz.