Prólogo: Um Encontro Inesperado

 No lado oeste do Reino de Galark, em uma estrada que atravessa a floresta a oeste de Amande...

Depois que a batalha com o exército de monstros que atacou o grupo de Liselotte terminou, a Segunda Princesa do Reino de Bertram, Flora, ficou olhando para o rosto de Rio em transe.

Estou acabado.... Uma expressão preocupada tomou conta do rosto de Rio enquanto recebia o olhar de Flora.

E havia um bom motivo para isso: Rio já havia desaparecido antes, depois de ser falsamente acusado de um crime pela nobreza do Reino de Bertram. Não era como se a própria Flora tivesse incriminado Rio pelo crime, mas ele esperava nunca mais ver a realeza e a nobreza daquele reino, incluindo a própria Flora.

Já se passaram anos desde a última vez que vi a princesa. Passei pelo meu período de crescimento desde então. Meu cabelo também está de uma cor diferente graças a esse artefato, então, mesmo que ela suspeite de mim, só tenho que fingir ignorância.

Rio não perdeu a calma. Ele decidiu manter o ar de confusão que estava colocando como uma reação ao olhar de um membro da realeza, inclinando a cabeça em questão.

"...Flora-sama, há algum problema?", Liselotte perguntou a Flora curiosamente. Ao lado dela, o duque Euguno também observava Flora com um olhar desconfiado.

Quando Flora percebeu que a atenção de todos estava focada nela, ela balançou a cabeça nervosa.

"Eh? Ah, não, não é nada!", apesar disso, ela continuou a olhar interrogativamente na direção do Rio.

Nesse ponto, até Liselotte e o duque Euguno começaram a suspeitar que seu comportamento estranho devia ter algo a ver com o Rio. Os dois olharam para ele.

Rio decidiu falar primeiro, colocando a mão direita sobre o peito respeitosamente enquanto se ajoelhava.

".... Perdoe-me por perguntar, mas será que cometi algo de grande ofensa? Em caso afirmativo, permita-me oferecer minhas mais humildes desculpas..."

"N-Não, não foi isso! Não é isso! Esse não é o caso! Não é nada do tipo, é só...", Flora negou em choque, lutando para encontrar as palavras que sumiam.

Todos os presentes esperaram que ela continuasse sua declaração. Após uma pausa, Flora abriu a boca com medo. "Umm, eu só estava me perguntando se já nos encontramos em algum lugar antes."

"... Eu, e Vossa Alteza Real, Flora? Não posso dizer que me lembro de um momento assim, talvez tenha me confundido com outra pessoa?", Rio fez uma demonstração de surpresa e se fez de bobo, soando o mais genuíno possível.

"Eu, entendo...", Flora franziu a testa em frustração.

"...Hmm. Você é da nobreza de um reino em algum lugar?", duque Euguno perguntou de repente, suas palavras foram dirigidas ao Rio. Ele estava curioso sobre a origem do Rio, não tendo sido informado de nada além de seu nome. Com base na declaração de Flora, ele presumiu que Rio era da nobreza de algum lugar, então ele tentou discernir mais com sua pergunta. Se fosse esse o caso, não seria estranho que Rio e Flora se encontrassem antes.

"Não, eu sou apenas um viajante, vagando pelas terras em uma peregrinação para treinar minha espada. Não sou alguém nascido alto o suficiente para sonhar em estar na presença da realeza.", Rio sacudiu a cabeça com um sorriso agridoce.

"Hou~, um espadachim com essa habilidade, vivendo isolado, sem qualquer afiliação a um reino...", duque Euguno cantarolou com profundo interesse. "Ah, me desculpo. Como Liselotte-kun apresentou anteriormente, sou Gustav Euguno, apenas outro velho e inútil nobre."

"Até mesmo o meu afastado eu já tinha ouvido falar da família do grande duque Euguno antes. É uma honra estar em sua presença."

"Hahaha, estou mais humilde em ouvir isso."

"Eu digo o mesmo, por sua avaliação bem favorável das minhas habilidades indignas.", Rio e o duque Euguno trocaram palavras em uma amistosa demonstração de humildade.

Então este é o pai daquele Stead Euguno... Ele com certeza parece um típico nobre astuto, Rio analisou.

A família Euguno era aquela com a qual ele tinha a conexão mais profunda de toda a alta nobreza de Bertram. Alguns anos atrás, houve um incidente em que Flora quase caiu de um penhasco durante um exercício ao ar livre. Embora ele não tivesse confirmado isso com certeza, Rio tinha quase certeza de que o duque Euguno foi quem colocou a falsa acusação sobre sua cabeça. Sem mencionar o fato de que ele também era o principal culpado por trás da escravidão de Latifa...

No entanto, por alguma estranha razão, Rio não sentia nenhum ódio por seu quase fadado inimigo, que agora estava bem diante dele. Claro, isso não significava que ele queria se envolver com ele mais do que o necessário — Rio estava simplesmente disposto a usá-lo se necessário, então descartá-lo sem cuidados depois. Afinal, Rio tinha um objetivo diferente em outro lugar.

Mas a princesa Flora e o duque Euguno não importam agora. Liselotte Cretia é quem importa. Isso mesmo — o verdadeiro alvo do Rio era Liselotte.

Havia duas razões para isso: primeiro, ela era filha do duque Cretia, o amplamente conhecido senhor de Galark. Em segundo lugar, como presidente, ela era a figura chave da Companhia Rikka, famosa em todas as terras próximas.

Era definitivamente uma escolha sábia formar um relacionamento favorável com Liselotte, apenas no caso de algum dos amigos de Miharu — Sendou Takahisa ou Sumeragi Satsuki — ter sido invocado no castelo real de Galark como heróis. Se as coisas corressem bem, ela poderia ser a ponte que o conectaria a eles.

A esse respeito, embora salvar a velha amiga de Celia, Aria, durante sua batalha anterior fosse mais um objetivo indireto, também tinha sido uma chance única na vida de fazer amizade com Liselotte. Embora o encontro indesejado com certas figuras tenha sido um pouco inesperado...

No final das contas, fazer contato com a sociedade nobre teria aberto a porta para possíveis encontros com pessoas de Bertram mais tarde, de qualquer maneira — isso apenas tinha acontecido mais cedo.

Com o sorriso amigável ainda em seu rosto, Rio repetiu essas palavras para si mesmo. Ele teve que recompor seus sentimentos e acreditar que esta era sua primeira vez encontrando Flora e o duque Euguno.

"Umm, eu deveria ter me apresentado antes. Meu nome é Flora Bertram. Muito obrigada por nos salvar daquela situação perigosa antes.", Flora observou a expressão de Rio cuidadosamente enquanto agradecia com uma nervosa timidez.

Rio negou com a cabeça suavemente. "Não foi nada. Estou feliz por ter ajudado."

Nesse ponto, Hiroaki fez sua grande aparição tardia com Roanna a reboque.

"Ah... Ei. Quem é esse cara, exatamente? Alguém que todos vocês conhecem?"

Quando Rio viu Hiroaki, seus olhos se arregalaram levemente. Ele ouviu quando Flora murmurou baixinho "Herói-sama..." e soube imediatamente quem era esse garoto.

... Ele é mais jovem do que eu esperava. Eu acredito que eles disseram que seu nome era Hiroaki Sakata, Rio pensou, recordando o nome que tinha descoberto quando entrou furtivamente na propriedade em Rodania.

"Este é Haruto-sama. Ele não é conhecido de nenhum de nós, mas nos salvou e agora estamos no meio de um agradecimento.", disse Liselotte, tomando a iniciativa de apresentar o Rio a Hiroaki.

"Permita que eu me apresente, eu sou Haruto.", Rio se apresentou, colocando a mão direita sobre o peito respeitosamente com uma leve reverência. Na região de Strahl, essa era uma pose formal que mostrava mais respeito do que uma reverência para a outra pessoa. Não era um gesto que uma pessoa sem educação usaria naturalmente.

Quando Liselotte e o duque Euguno observaram essa conduta combinada com a maneira cortês de falar de Rio, eles tiveram ainda mais certeza de que o Rio não era um plebeu comum.

Enquanto isso, Hiroaki olhava o Rio de cima a baixo como se para avaliar seu valor.

"Ah, entendi. .... Ah, eu deveria me apresentar. Eu sou Hiroaki Sakata. O herói, tecnicamente. Bem, é um prazer conhecê-lo.", disse ele com um pequeno encolher de ombros.

".... Ouvi boatos de que um Herói-sama havia sido invocado, mas nunca imaginei que fosse verdade.", disse Rio, fingindo surpresa.

"Bem, é um pouco difícil de acreditar. Mas, não pareço ser o verdadeiro?"

"Não, eu nunca ousaria negar isso. É uma grande honra conhecê-lo pessoalmente."

"Entendo, entendo. Bem, não há necessidade de se prostrar em troca. Você parece ser um espadachim e tanto. Eu vi um pouco da sua luta bem agora.", Hiroaki disse alegremente, aparentemente satisfeito com a atitude autodepreciativa que Rio estava assumindo.

"Sinto muito. No entanto, se o Herói-sama estava presente, minha ajuda pode ter sido desnecessária. Peço desculpas por ter me intrometido.", Rio baixou a cabeça solenemente.

"Hm? Ah.... Bem, sim. Honestamente, minha habilidade de herói é poderosa demais para esse tipo de luta. Claro, não é que eu não possa cruzar espadas cara a cara com ninguém...", Hiroaki disse vagamente, com um olhar um tanto estranho em seu rosto. Até ele estava sentindo um certo senso de inferioridade por sua completa falta de participação na batalha anterior, mas não parecia que ele estava disposto a admitir isso honestamente.

"Perdoe minha ousadia, mas o poder de Hiroaki-sama é muito grande. Em um campo de batalha tão pequeno como o de antes, teria sido difícil para ele moderar esse poder.", Roanna disse, apoiando imediatamente as palavras de Hiroaki.

Hiroaki assentiu a cabeça em acordo. "Sim, isso mesmo. Isso está exatamente certo. Um ataque com todas as minhas forças é praticamente o equivalente a uma eliminação de mapa. Ah, eu deveria apresentar você também. Esta é Roanna, filha do duque Fontaine."

"Eu sou Roanna Fontaine. É um prazer conhecê-lo.", Roanna segurou delicadamente a bainha da saia enquanto fazia uma reverência graciosa. A garota que tinha sido ex-colega de classe de Rio não mostrou nenhum sinal particular de suspeita em relação a ele.

"É um prazer conhecê-la, Roanna-sama. Eu sou Haruto.", julgando seu disfarce ser eficaz, Rio colocou a mão direita sobre o peito e cumprimentou Roanna respeitosamente, em seguida, curvou-se para o grupo de Liselotte em torno dele com um sorriso pequeno e desconfortável. "Com todos tendo um status tão elevado, estou começando a ficar um pouco nervoso diante de todas as suas grandes presenças."

"Ara~. Na batalha anterior, você enfrentou aquele minotauro sem medo algum, não foi? Como alguém tão corajoso diante de um monstro tão grande pode ficar nervoso?", Liselotte riu com diversão.

"Sim, certamente. A maneira como lidou com a luta anterior foi esplêndida.", Roanna concordou com uma risadinha.

"Sim, foi como a luta de um herói da lenda.", disse Flora, assentindo.

"Hahaha, até eu devo admitir que a luta de agora fez meu coração saltar neste meu velho e cansado peito.", mesmo o duque Euguno ecoou as opiniões das garotas.

Hiroaki pigarreou silenciosamente. "Ah, aham. Não vamos ficar parados de braços cruzados por mais tempo. Nosso cavalo e carruagem foram lançados em algum lugar, devemos ir para a carruagem intacta em vez disso?", ele sugeriu, cortando o fluxo da conversa.

"Nesse caso, permita-me ajudar os outros. Parece que precisarão de uma mão amiga.", Rio ofereceu.

"Liselotte-sama, tem um momento para ouvir um relatório rápido?", Chloe perguntou de repente enquanto se aproximava deles timidamente.

"Qual é o problema?"

"O que devemos fazer com a carruagem que foi lançada pelo monstro? Felizmente, conseguimos curar os cavalos que foram lançados voando junto com ela, mas os grandes danos ao teto e às rodas dificultam o movimento da carruagem. Também não temos artesãos para fazer reparos de emergência...", Chloe explicou com um olhar preocupado.

"Sim. Eu queria usá-la para transportar os feridos, se possível, mas...", Liselotte ponderou preocupada. Se ela fosse a única nobre presente agora, ela teria imediatamente decidido dar a carruagem restante para transportar os feridos. Mas ela não poderia fazer isso com Hiroaki e Flora aqui. Em termos de status, era impossível para ela pedir que eles caminhassem.

"Os reparos podem ser possíveis dependendo do quão ruim está a condição. Com sua licença, eu poderia dar uma olhada nisso.", Rio ofereceu. Ele havia aprendido muitas das suas habilidades "faça-você-mesmo" versão carpintaria, com os anões da vila do povo espiritual.

Os olhos de Liselotte se arregalaram. "Bem, isso seria de ajuda, mas tem certeza, Haruto-sama?"

Rio assentiu prontamente. "Não há problema. Mas, não posso garantir que posso consertar."

"... Haru... to?", Chloe murmurou surpresa, olhando para o rosto de Rio.

"E~tto?", Rio inclinou a cabeça com curiosidade.

"Chloe. .... Sinto muito, Haruto-sama. Desculpe a minha subordinada."

"S-Sinto muito! Você tem o mesmo nome de outra pessoa que eu conheci no passado.", Chloe imediatamente empalideceu e se desculpou com Rio nervosamente.

Rio sacudiu a cabeça com um olhar inquieto. "Não, não tem problema... Posso perguntar onde foi que você conheceu essa pessoa?"

O número de pessoas da região de Strahl que conheciam o pseudônimo "Haruto" do Rio era extremamente limitado. Além disso, ele reconheceu o nome de Chloe também. Mas não importa o quanto tentasse, ele não conseguia se lembrar.

"Responda-o, por favor.", Liselotte suspirou. Chloe olhou para o rosto do Rio enquanto o questionava com medo.

"U-Umm, alguns anos atrás, em uma pousada em Amande... Uma pousada, já se hospedou perto de lá antes? Aquela pousada era a casa da minha família e eu também costumava trabalhar lá..."

Rio só havia passado por Amande uma vez, há vários anos: foi quando fugiu do reino de Bertram com a falsa acusação sobre sua cabeça, a caminho da região de Yagumo. E havia apenas uma pousada em que ele parou naquela época, todos aqueles anos atrás em Amande.

".... Ah, a daquela vez.", Rio imediatamente conectou suas memórias e alargou seus olhos em compreensão. Na época, alguns aventureiros bêbados começaram a puxar briga com ele na pousada, então as memórias ainda permaneciam em sua mente. Mas ele também encontrou Latifa na manhã seguinte, então era possível que fosse a memória mais clara que perdurou...

"E-Eu sabia! Você lembra de mim!", com a verdade confirmada, Chloe se aproximou do Rio com entusiasmo.

"S-Sim, se me lembro corretamente, você estava chamando hóspedes em potencial nas ruas?", Rio ficou ligeiramente surpreso com a repentina diferença de humor. Chloe assentiu com entusiasmo.

"Sim!"

Estou surpreso que ela se lembre. Tenho certeza que naquela vez escondi meu rosto com o capuz... certo? Isso significa que essa garota se lembrou de mim apenas por ouvir meu nome, Rio pensou com admiração enquanto olhava para Chloe.

A menos que eles tenham deixado uma impressão profunda em você, deveria ser uma façanha bastante difícil lembrar o nome e o rosto de alguém que você encontrou apenas uma vez, vários anos atrás. Mas a mente de Chloe imediatamente saltou para o Rio quando ouviu o nome de Haruto. Ela deveria ter uma boa memória.

"Umm, você só ficou por uma noite naquela época, saindo imediatamente pela manhã...", Chloe falou hesitantemente.

"Sim, acho que estava com pressa naquela vez.", Rio respondeu, buscando em suas memórias.

Ah, pensando bem.... De repente, percebendo algo, ele olhou para Liselotte. Naquela época, ele também havia comprado da Companhia Rikka massas, grãos e outros ingredientes para a viagem. A garota que o recebeu naquela época parecia ter uma semelhança com Liselotte. A cor de seus cabelos era a mesma e seus rostos eram semelhantes.

Liselotte estava olhando para Rio, então quando seus olhares se encontraram, os olhos dela se arregalaram.

"Os dois realmente se conheciam?"

"Sim. Minhas desculpas... fiquei muito envolvido na conversa.", Rio se desculpou imediatamente com Liselotte e os outros. Embora a conversa o tivesse conduzido dessa forma, definitivamente não era uma escolha preferível deixar a realeza e a nobreza de fora.

"Não, por favor, não se importe conosco."

"Na verdade, testemunhamos uma cena muito interessante graças a você.", Liselotte e o duque Euguno ignoraram o pedido de desculpas facilmente. Tendo obtido uma fonte de informação na forma de Chloe, eles estavam muito mais dispostos a deixar de lado sua investigação sobre os antecedentes do Rio por enquanto.

"Sinto muito.", disse Rio, curvando-se levemente.

".... Como pensei, estou enganada, certo?", Flora murmurou para si mesma enquanto examinava o rosto do Rio.

"Ah, você disse alguma coisa, Flora?", Hiroaki percebeu o murmúrio de Flora e olhou para ela.

"N-Não, não é nada.", ela balançou a cabeça nervosamente.

".... Então irei confirmar o estado da carruagem quebrada agora.", Rio decidiu dirigir-se à carruagem antes que a conversa se prolongasse mais.

"Vou acompanhá-lo. Herói-sama deveria relaxar na carruagem com os outros.", Liselotte propôs imediatamente.

"Ah, bem, acho que não há nada que eu possa fazer de qualquer maneira. Vamos, Flora, Roanna.", Hiroaki respondeu imediatamente, saindo sem esperar pela resposta.

"Sim, Hiroaki-sama.", Roanna imediatamente seguiu a figura em retirada de Hiroaki.

"E~tto, por favor, deixe-me ouvir mais sobre você mais tarde.", Flora parecia querer continuar falando com Rio, mas com um olhar para Hiroaki se afastando, ela não teve escolha a não ser segui-lo. Com uma rápida reverência, ela girou deu a volta e saiu correndo.

"Hmm. Então, verificarei a situação dos cavaleiros. Vou deixar esse lado para você.", duque Euguno saiu com essas palavras, dirigindo-se aos cavaleiros do Reino de Bertram.

"Então, Haruto-sama, estou sob seus cuidados. Aria, Chloe. Vamos.", Liselotte curvou-se para Rio antes de chamar Aria e Chloe ao lado dela. As duas responderam com um respeitoso "Sim!".

Assim, Rio dirigiu-se à carruagem quebrada acompanhado por Liselotte e suas acompanhantes.